André-Charles Boulle

1642 - 1732 French

Maestro dell'intarsio tartaruga-ottone

André-Charles Boulle, il «gioielliere del mobile», divenne il più famoso ebanista francese e l'artista preminente nel campo della tarsia, nota anche come «intarsio». Boulle fu «il più notevole di tutti gli ebanisti francesi». Jean-Baptiste Colbert (29 agosto 1619 – 6 settembre 1683) lo raccomandò a Luigi XIV di Francia, il «Re Sole» (r. 1643–1715), come «l'artigiano più abile nella sua professione». Nel corso dei secoli dalla sua morte, il suo nome e quello della sua famiglia sono stati associati all'arte che perfezionò, ovvero l'intarsio di tartaruga, ottone e peltro nell'ebano. Questa tecnica è diventata nota come lavoro Boulle, e l'École Boulle (fondata nel 1886), un college di belle arti, mestieri e arti applicate a Parigi, continua oggi a testimoniare la sua arte duratura, l'arte dell'intarsio. Nel 1677, sul suo certificato di matrimonio, André-Charles Boulle indicò, per i posteri, la sua data di nascita come l'11 novembre 1642. Nessun altro documento corroborava questa nascita a Parigi. Gli storici M. Charles Read, H.-L. Lacordaire e Paulin Richard hanno stabilito che suo padre era il protestante Jan (o Jean/Johann) Bolt (o Bolte/Boul/Bolle), ma nel proprio matrimonio (cattolico), André-Charles Boulle nominò suo padre come «Jean Boulle». Il matrimonio di André-Charles Boulle a Saint-Sulpice e la sua sepoltura nel 1732 a Saint-Germain-l'Auxerrois sono solo due delle molte incongruenze durante la sua vita rispetto alla sua «provenienza» protestante, spiegate più facilmente dalla continua persecuzione dei protestanti. La sua parentela con i Boulle protestanti di Marsiglia, nonché lo storico del Re Sole, necessitano di chiarimenti, e Coliès, nella sua Bibliothèque Choisie, conferma che un parente marsigliese fu l'autore di una Storia del protestantesimo, intitolata Essay de l'histoire des Protestants Distingués Par Nation (1646). In assenza di un documento di nascita, tre fattori svolgono un ruolo cruciale nel mistero che circonda la parentela di Boulle. Innanzitutto, gli artisti stranieri che affluivano alla corte del Re Sole erano desiderosi di essere naturalizzati come sudditi francesi per «integrarsi» e, come Jean-Baptiste Lully, il Musicista Reale (28 novembre 1632 – 22 marzo 1687), avrebbero cambiato i loro nomi. Nel caso di Lully, il nome passò da «Giovanni Battista Lulli» a «Jean-Baptiste Lully», ma al momento del suo matrimonio dichiarò falsamente che il nome di suo padre fosse Laurent de Lully, «gentiluomo fiorentino». Questo contesto storico rende difficile per lo storico identificare quale dei molti Jean Boulles, Jean Bolles, Johann Bolts o persino «Jean Boulds» presenti nei registri fosse il vero padre di André-Charles Boulle. Alcuni di questi sono di origine francese cattolica, altri sono protestanti francesi e alcuni provengono dalla Gheldria in Olanda. Il secondo fattore è che la data di nascita di André-Charles Boulle è quasi certamente inaccurata. Nonostante il suo genio (o forse proprio per questo), André-Charles Boulle fu dimostrabilmente un cattivo amministratore e approssimativo con le date, in particolare per quanto riguardava la sua età. I suoi figli non furono da meno, dichiarando che aveva 90 anni alla sua morte. Ciò è altamente improbabile. Il terzo fattore, e forse il più significativo, che contribuì alla confusione generale sulle origini di Boulle, fu che nell'ottobre 1685 (appena 8 anni dopo il suo matrimonio), Luigi XIV revocò l'Editto di Nantes e dichiarò illegale il protestantesimo con l'Editto di Fontainebleau. A tutti i ministri protestanti furono date due settimane per lasciare il paese, a meno che non si convertissero al cattolicesimo. Luigi XIV ordinò la distruzione delle chiese ugonotte, nonché la chiusura delle scuole protestanti. Ciò ufficializzò la persecuzione dei protestanti già in atto dal 1681 e portò circa 400.000 persone a fuggire dal paese. Jean-Baptiste Lully dimostra, attraverso le sue azioni documentate, che il matrimonio era un momento propizio per mettere ordine nelle origini. Nel contesto dell'epoca, è naturale aspettarsi che André-Charles Boulle, oltre ad assicurare che il nome cattolico di suo padre fosse registrato per i posteri, abbia anche «sistemato» il proprio luogo e la propria data di nascita. Questo lo faceva apparire più anziano, per motivi che ancora non comprendiamo. Esiste anche la concreta possibilità, ancora non esplorata dagli storici, che André-Charles Boulle sia nato in Olanda. Ciò spiegherebbe molta della confusione riguardante la sua parentela. Il fatto saliente è che abbiamo solo la parola di André-Charles Boulle secondo cui nacque a Parigi nel 1642. L'ambiente familiare protestante di André-Charles Boulle era un milieu ricco e artistico, totalmente coerente con il genio dell'arte che avrebbe prodotto negli anni successivi. Suo padre, Jean Boulle (ca. 1616-?), era ebanista del Re, era stato naturalizzato francese nel 1676 e viveva al Louvre, per Decreto Reale. Suo nonno, Pierre Boulle (ca. 1595–1649), era stato naturalizzato francese nel 1675, era stato ebanista di Luigi XIII e aveva anch'egli vissuto al Louvre. André-Charles fu così esposto a due generazioni di artisti illustri, maestri artigiani, incisori, ebanisti e, in effetti, tutta la famiglia direttamente contrattata dal Re. Come sottolineato dagli storici M. De Montaiglon e Charles Asselineau, questo entourage includeva sua zia Marguerite Bahusche (lato materno), che era una pittrice famosa a pieno titolo, sposata con un altro artista molto famoso, Jacques Bunel de Blois, il pittore preferito di Enrico IV. Altri nominati dal Re e che lavorarono con le due generazioni precedenti di Boulle dai loro atelier al Louvre includevano il pittore Louis Du Guernier (1614–1659), i ricamatori Nicolas Boulle e Caillard e l'orefice Pierre de la Barre. Non vi è praticamente alcuna informazione sulla giovinezza, l'educazione o la formazione di André-Charles Boulle, fatta eccezione per un unico atto notarile datato 19 luglio 1666 (quando si suppone avesse 24 anni), che stabiliva un contratto di apprendistato di cinque anni per suo nipote diciassettenne, François Delaleau, maestro falegname proveniente dall'Abbazia dei Celestini di Marcoussis a Parigi. Pertanto, è molto probabile che lo stesso apprendistato di André-Charles Boulle si sia svolto entro i confini ristretti della bottega di suo padre al Louvre. Qui, in ogni caso, era più vicino al Re Sole e a Jean-Baptiste Colbert, che lo scoprì. Nel 1672, all'età di 30 anni, Boulle aveva già ottenuto un alloggio nelle gallerie del Louvre, che Luigi XIV aveva riservato all'uso degli artisti più favoriti impiegati dalla Corona. Essere ammessi in queste gallerie significava un segno di speciale favore reale e lo liberava anche dalle restrizioni imposte dalle corporazioni di mestiere. Boulle ricevette l'alloggio del defunto Jean Macé su raccomandazione del Ministro delle Arti, Jean-Baptiste Colbert, che descrisse Boulle come «il più abile ebanista di Parigi». Il Decreto Reale che conferiva questo privilegio descrive Boulle in vari modi come cesellatore, doratore e creatore di intarsi. Boulle ricevette la carica di Premier ébéniste du Roi. Boulle inizialmente aspirava a diventare pittore, ma secondo uno dei suoi amici più cari, Pierre-Jean Mariette (7 maggio 1694 – 10 settembre 1774), fu costretto da suo padre, l'ebanista Jean Boulle, a sviluppare altre abilità. Questo potrebbe spiegare un senso di «vocazione mancata» e la conseguente «passione» e totale dedizione alla collezione di stampe e dipinti, che quasi lo rovinò… Il primo pagamento a lui registrato dalla corona (1669) specifica «ouvrages de peinture» (opere di pittura), e Boulle fu impiegato per anni consecutivi a Versailles, dove le pareti a specchio, i pavimenti in mosaico di legno, le pannellature intarsiate e la marmetteria del Cabinet du Dauphin (1682–1686) furono considerate da personalità come Jean-Aimar Piganiol de La Force (21 settembre 1669 – 10 gennaio 1753) la sua opera più notevole. Le stanze furono smantellate alla fine del XVIII secolo e le loro opere d'arte fuori moda furono smembrate. Più recentemente, è venuto alla luce un inventario parziale delle decorazioni del Gran Delfino nel Palazzo di Versailles negli Archivi Nazionali di Parigi. Boulle eseguì numerose commissioni reali per il «Re Sole», come si può evincere dai registri dei Bâtiments du Roi e dalla corrispondenza del marchese di Louvois. Principi stranieri, nobiltà francese, ministri del governo e finanzieri francesi accorrevano da lui offrendogli lavoro, e le famose parole dell’abate di Marolles, «Boulle lo gira in ovale», divennero un detto ben consolidato nella letteratura associata alla falegnameria francese. Il professor C.R. Williams scrive: «Non c’era limite ai prezzi che una corte avventata e dissoluta era disposta a pagare per la bellezza lussuosa durante il sontuoso ed estravagante regno di Luigi il Magnifico di Francia». Per molto di ciò che vi fu di più splendido e bello nella fabbricazione di mobili in questo periodo spicca il nome di Charles André Boulle. La sua immaginazione e la sua abilità furono pienamente sprigionate, e si dimostrò all’altezza delle richieste che gli venivano fatte. Boulle era un uomo notevole. In una corte il cui unico pensiero era il piacere e l’ostentazione, si rese conto che i suoi mobili non dovevano solo eccellere rispetto a tutti gli altri per ricchezza, bellezza e costo; dovevano anche essere comodi e utili. Fu nominato ebanista del Delfino, l’erede al trono di Francia. Questa distinzione, insieme ai suoi gusti personali, lo portò a imitare alcune delle maniere e dell’atteggiamento dei suoi ricchi clienti. Era un aristocratico tra i fabbricanti di mobili. Spese la maggior parte della sua grande fortuna nel riempire la sua bottega di opere d’arte. I suoi magazzini erano pieni di legni pregiati e di pezzi finiti e non finiti di mobili magnifici. Nelle sue stanze personali si trovavano opere d’arte di inestimabile valore, la collezione di una vita intera – gemme, medaglie, disegni e dipinti, tra cui quarantotto disegni di Raffaello». La produzione di Boulle, proveniente a un certo punto da tre laboratori, includeva comodini, scrivanie, armadi, piedistalli, casse di orologi e apparecchi di illuminazione, riccamente decorati con bronzo dorato che egli stesso modellava. Nonostante le sue abilità, i suoi artigiani squisiti e i prezzi elevati che praticava, Boulle era sempre a corto di denaro. Questo era principalmente il risultato diretto della sua ossessione lifelong come collezionista e accumulatore di opere d'arte. Sebbene abbia indubbiamente tratto ispirazione per le sue opere da questi acquisti, ciò significava che non sempre pagava regolarmente i suoi operai. Inoltre, i clienti che avevano effettuato considerevoli anticipi non ottennero i pezzi che avevano ordinato, e questo accadde più di una volta. Questi clienti insoddisfatti tentarono formalmente di ottenere il permesso reale di arrestarlo per i suoi debiti, nonostante la protezione reale conferita dal suo posto al Louvre. Nel 1704, il re gli concesse sei mesi di protezione dai suoi creditori a condizione che Boulle utilizzasse quel tempo per regolare i suoi affari, altrimenti questa sarebbe stata l'ultima grazia che Sua Maestà gli avrebbe concesso. Vivere al di sopra delle proprie possibilità sembra essere stato un tratto familiare, poiché la storia si ripeté vent'anni dopo, quando uno dei suoi figli fu arrestato a Fontainebleau e effettivamente imprigionato fino a quando il re Luigi XV non ne ordinò il rilascio. Nel 1720, le precarie finanze di Boulle subirono un ulteriore colpo a causa di un incendio scoppiato in un atelier adiacente e propagatosi alla sua bottega in Place du Louvre (una delle tre che gestiva), distruggendo completamente venti banchi da lavoro e i vari attrezzi di diciotto ebanisti, due falegnami, nonché la maggior parte del prezioso legno stagionato, degli apparecchi, dei modelli e delle opere d'arte finite. Ciò che poté essere salvato fu venduto e fu presentata una petizione per assistenza finanziaria al Reggente; il successo di tale appello è sconosciuto. Secondo l'amico di Boulle, Pierre-Jean Mariette, molti dei suoi problemi finanziari erano effettivamente il risultato diretto della sua ossessione per il collezionismo e l'accumulo di dipinti, incisioni e altri oggetti d'arte. L'inventario delle sue perdite in questo incendio superava le 40.000 livre, includendo molte opere di antichi maestri, per non parlare di 48 disegni di Raffaello, modelli in cera di Michelangelo e il diario manoscritto tenuto da Rubens in Italia. Spinto da una compulsione, André-Charles Boulle partecipava letteralmente a tutte le aste di disegni e incisioni a cui poteva assistere. Contraeva prestiti a tassi di interesse elevati per pagare i suoi acquisti fino alla successiva asta, quando escogitava altri mezzi per ottenere più liquidità. Il suo amico Pierre-Jean Mariette riferisce che si trattava di una compulsione impossibile da curare. André-Charles Boulle morì il 29 febbraio 1732 al Louvre, lasciando molti debiti ai suoi quattro figli, ai quali aveva trasferito la proprietà della sua attività e la sua carica al Louvre circa diciassette anni prima.