Andries Cornelis Lens

1739 - 1822 Flemish

Promootte Vlaams neoclassicisme

Andries Cornelis Lens, of André Corneille Lens, was een Vlaamse schilder, illustrator, kunsttheoreticus en kunsteducator. Hij is bekend om zijn historieschilderijen met bijbelse en mythologische onderwerpen en zijn portretten. Gewenst bij te dragen aan de herleving van de schilderkunst in Vlaanderen, haalde hij inspiratie uit de klassieke tradities van de 16e eeuw en liet zich inspireren door Rafaël. Hij was aldus een promotor van het neoclassicisme in de Vlaamse kunst. Hij was leraar en directeur van de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Antwerpen. Lens was hofschilder van de landvoogd van de Oostenrijkse Nederlanden en vestigde zich in Brussel, waar hij trouwde. Lens was ook schrijver en historicus; hij publiceerde een geïllustreerd boek dat de kleding, ornamenten en meubilair van de verschillende volkeren in de Oudheid besprak, en een ander boek waarin hij zijn kunsttheorieën uiteenzette. Andries Cornelis Lens was de zoon van Corneille Lens en Magdalena Slaets. Zijn vader was afkomstig uit Tilff bij Luik, een Waalse stad die toen tot het Prinsbisdom Luik behoorde. Zijn vader was een bloemenschilder en vergulder die op jonge leeftijd naar Antwerpen was verhuisd. Daar had hij zich aangesloten bij het plaatselijke Sint-Lucasgilde. Corneille Lens werd deken van het gilde, maar had vaak conflicten met het gilde. Andries Cornelis Lens begon zijn artistieke opleiding bij de schilder Carel Ykens de Jongere. Na de dood van Ykens in 1753 vervolgde hij zijn studies bij Balthasar Beschey. Tegelijkertijd studeerde Lens aan de Antwerpse Academie, waar hij een vroegrijpe student was die meerdere eerste prijzen behaalde voor tekenen naar het leven, waarbij hij op 15-jarige leeftijd de tweede prijs en op 17-jarige leeftijd de eerste prijs won. Een van zijn leraren aan de Academie was de graveur Peter Martenasie. Martenasie hechtte waarde aan tekenen naar de antieke kunst en verplichtte zijn studenten om naar Griekse beelden te tekenen. Lens schilderde een portret van Martenasie. Martenasie had invloed op de ontwikkeling van Lens naar een classicistische stijl. Lens werd in 1763 directeur en leraar aan de Antwerpse Academie. Om zijn geschiktheid voor deze functie te bewijzen, schonk hij de Academie in het jaar van zijn benoeming een compositie getiteld Hercules beschermt de schilderkunst tegen Onwetendheid en Afgunst (Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen). De landvoogd van de Zuidelijke Nederlanden, prins Karel Alexander van Lotharingen, kreeg een goede band met de jonge kunstenaar en benoemde Lens in september 1764 tot hofschilder. Hij verleende Lens ook een toelage waarmee hij in Italië kon studeren. De kunstenaar vertrok op 21 oktober 1764 naar Italië, waar hij bijna vier jaar studeerde en vele werken van de oude Italiaanse meesters kopieerde, in het bijzonder die van Rafaël. Zijn broer Jacob (ook bekend als 'Jacques-Joseph'), zeven jaar jonger dan hij, vergezelde hem op zijn reis naar Italië. Zij verbleven in Florence, Rome en Napels. Hij reisde terug naar Antwerpen via Parijs, waar hij kennismaakte met nieuwe kunststromingen. Bij zijn terugkeer in Antwerpen werd Lens een promotor van deze nieuwe ideeën. Lens probeerde hervormingen door te voeren aan de Antwerpse Academie, gericht op het benadrukken van de studie naar antieke modellen. Zijn voorstellen stuitten op weerstand van zijn mededirecteuren. Net als zijn vader kwam Lens in conflict met het Sint-Lucasgilde. Hij beschouwde het Gilde als een belemmering voor de ontwikkeling van de kunstenaar en pleitte voor de bevrijding van de kunstenaar uit het gildesysteem, dat het tot voorwaarde maakte dat een kunstenaar lid was van het plaatselijke gilde om in elke stad in Vlaanderen kunst te kunnen uitoefenen. Toen zijn jongere broer Jacob de eerste prijs in een lokale tekenwedstrijd werd geweigerd, nam hij de zaak zeer persoonlijk op. Hij stuurde een anonieme brief aan prins Karel Alexander van Lotharingen aan het hof van Brussel, waarin hij pleitte voor de opheffing van het gezag van het Gilde over de Antwerpse kunstenaars en de overdracht van dat gezag aan de Academie, die zou beoordelen of een kunstenaar bekwaam was om het beroep uit te oefenen. Als hofschilder was Lens zelf feitelijk niet onderworpen aan de beperkingen van het Gilde. Hij argumenteerde dat de vermenging van schilders met ambachtslieden in het Gilde een onnodige last voor de schilders vormde. De Prins stuurde de anonieme brief door naar het stadsbestuur van Antwerpen, dat op zijn beurt het advies van de Academie inriep. Het Gilde verzette zich tegen elke hervorming van het huidige systeem. Lens bezocht de Prins om zijn zaak persoonlijk te bepleiten. Hij kreeg uiteindelijk zijn zin en keizerin Maria Theresia vaardigde op 20 maart 1773 een decreet uit dat de schilders, beeldhouwers en graveurs bevrijdde van de gildevereisten. Deze maatregel verhoogde het prestige van Lens, die diverse opdrachten kreeg voor het vervaardigen van altaarstukken. Lens bleef in functie aan de Antwerpse Academie. In 1776 publiceerde hij in Luik bij uitgever J.F. Bassompierre een Frans taalboek getiteld Le Costume de Plusieurs Peuples de L'Antiquité; Le Costume ou Essai sur les Habillements et les Usages de Plusieurs Peuples de L'Antiquité, Prouvé par les Monuments (De kleding van verschillende volkeren uit de oudheid; De kleding of essay over de kleding en gebruiken van verschillende volkeren uit de oudheid, bewezen door de monumenten). Het boek van 412 pagina's en 51 platen besprak de kostuums, ornamenten en meubels van de oude Egyptenaren, Grieken, Frygiërs, Assyriërs, Armeniërs, Hebreeën, Romeinen, Perzen en andere naties. Het was geïllustreerd met 160 gravures van zijn oude meester Pieter Franciscus Martenasie. Na de dood van zijn beschermheer Prins Karel Alexander van Lotharingen in Brussel op 4 juli 1780, verhuisde Lens naar Brussel. Van hieruit stuurde hij in december 1780 zijn ontslagbrief naar de Antwerpse Academie. Toen keizer Frans Jozef I van Oostenrijk op 18 juni 1781 Antwerpen bezocht, wist Lens een uitnodiging te regelen om de keizer de kunstwerken in de Kathedraal van Antwerpen te tonen. Vervolgens werd hij door de keizer uitgenodigd om in zijn koets te stappen om hem andere artistieke hoogtepunten in Antwerpen te laten zien. Onder de indruk van de kunstenaar die vloeiend Frans met hem kon spreken, nodigde de keizer Lens uit om hem als hofschilder naar Wenen te volgen. Lens moest afwijzen, omdat hij met Petronella Josepha de Suemoy in Brussel moest trouwen. In prins Albrecht Casimir, hertog van Teschen, de opvolger van prins Karel Alexander van Lotharingen als landvoogd van de Oostenrijkse Nederlanden, vond Lens een nieuwe beschermheer. De prins gaf hem de opdracht zijn appartementen in het Kasteel van Laken bij Brussel te decoreren. Deze werken werden later naar Wenen overgebracht. Lens onderhield een correspondentie met de Zwitserse neoclassicistische schilder Julien de Parme, die is gepubliceerd. De Brabantse Omwenteling van 1789 en de latere bezetting van de Zuidelijke Nederlanden door de Fransen hebben de kunstenaar geen schade berokkend. Hij werd verkozen tot lid van het Institut de France, destijds het Institut National genoemd. Het was vooral zijn publicatie uit 1776 over antieke kleding en kostuums die zijn reputatie heeft versterkt in een tijd waarin het neoclassicisme in de Franse kunst triomfeerde. De Franse acteur François-Joseph Talma bezocht zelfs Lens in Brussel om hulde te brengen aan de kunstenaar die hem in zijn boek had laten zien hoe hij de Romeinse toga's die hij op het podium droeg, moest draperen. In 1811 publiceerde Lens in Brussel een boek getiteld Du bon goût, ou, De la beauté de la peinture, considérée dans toutes ses parties (Over de goede smaak, of, Over de schoonheid van de schilderkunst, beschouwd in al haar onderdelen). Hierin zette hij zijn artistieke theorieën uiteen. Tegen die tijd was hij gestopt met schilderen. Lens was in 1803 medeoprichter in Brussel van de Société de peinture, sculpture et architecture de Bruxelles (Vereniging voor schilderkunst, beeldhouwkunst en architectuur van Brussel), een zogenaamde Société d'émulation die bedoeld was om de vooruitgang van de kunsten te bevorderen. De Société d'émulation bestond uit amateurs, kunstenaars en kunstliefhebbers. Zij hield elk jaar een tentoonstelling van contemporaine schilders. Ze was dus vergelijkbaar met de Kunstmaatschappij (Vereniging der Kunsten) die in 1778 in Antwerpen werd opgericht. Na 1815, toen de Zuidelijke Nederlanden deel werden van het Koninkrijk der Nederlanden, werd Lens lid van het Koninklijk (Nederlands) Instituut van Wetenschappen, Letterkunde en Schoone Kunsten (Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen) en werd hij door koning Willem I der Nederlanden tot ridder in de Orde van de Belgische Leeuw benoemd. Lens overleed op 30 maart 1822 in Brussel. Zijn leerlingen omvatten Jean-Pierre Borrekens, Cornelis Cels, Pierre Joseph Célestin François en Jacob van Strij.