Anna Atkins

1799 - 1871 English

Pionnière des cyanotypes d'algues

Anna Atkins (née Children) était une botaniste et photographe anglaise. Elle est souvent considérée comme la première personne à avoir publié un livre illustré avec des images photographiques. Certaines sources affirment qu'elle fut la première femme à créer une photographie. Atkins est née à Tonbridge, dans le Kent, en Angleterre, en 1799. Sa mère, Hester Anne Children, « ne s'est pas remise des effets de l'accouchement » et est décédée en 1800. Anna était proche de son père, John George Children, un chimiste, minéralogiste et zoologue renommé. Anna « a reçu une éducation scientifique inhabituelle pour une femme de son époque ». Ses gravures détaillées de coquillages ont été utilisées pour illustrer la traduction par son père du Genera of Shells de Lamarck. En 1825, elle épousa John Pelly Atkins, un marchand des Indes occidentales basé à Londres, plus tard shérif et partisan du chemin de fer ; cette même année, elle déménagea à Halstead Place, la résidence familiale des Atkins à Halstead, près de Sevenoaks dans le Kent. Ils n'eurent pas d'enfants. Atkins poursuivit son intérêt pour la botanique en collectant des plantes séchées, qui furent probablement utilisées comme photogrammes par la suite. Elle fut élue membre de la Société botanique de Londres en 1839. John George Children et John Pelly Atkins étaient des amis de William Henry Fox Talbot. Anna Atkins a appris directement de Talbot deux de ses inventions liées à la photographie : la technique du « dessin photogénique » (dans laquelle un objet est placé sur du papier photosensible et exposé au soleil pour produire une image) et les calotypes. Il est connu qu'Atkins avait accès à un appareil photographique dès 1841. Certaines sources attribuent à Atkins le titre de première photographe femme, tandis que d'autres l'accordent à Constance Fox Talbot. Aucun cliché réalisé avec un appareil par Anna Atkins ni aucune photographie de Constance Talbot n'ayant survécu, la question pourrait rester sans réponse. Sir John Herschel, ami d'Atkins et de Children, a inventé le procédé photographique cyanotype en 1842. En moins d'un an, Atkins a appliqué ce procédé aux algues (plus précisément les algues marines) en réalisant des photogrammes cyanotypes par contact « en plaçant l'original d'algues séchées non montées directement sur le papier cyanotype ». Atkins a auto-publié la première partie de Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions en octobre 1843. Elle avait prévu d’illustrer le Manual of British Algae de William Henry Harvey, publié en 1841. Bien qu’édité à compte d’auteur, avec un nombre limité d’exemplaires et un texte manuscrit, Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions est considéré comme le premier livre illustré par des images photographiques. Huit mois plus tard, en juin 1844, le premier fascicule de « The Pencil of Nature » de William Henry Fox Talbot fut publié ; ce livre était « le premier livre à illustrations photographiques publié commercialement » ou « le premier livre commercial illustré avec des photographies ». Atkins a produit un total de trois volumes de Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions entre 1843 et 1853. Seuls 17 exemplaires de l'ouvrage sont connus pour exister, dans divers états de complétude. En 2018, la New York Public Library a ouvert une exposition consacrée à la vie et à l'œuvre d'Atkins, présentant diverses versions des Photographs of British Algae. En plus des Photographies d'Algues Britanniques, Atkins a publié cinq romans fictifs entre 1852 et 1863. Ceux-ci comprenaient Les Périls de la Mode, Le Meurtre sera révélé : une histoire de la vie réelle, et Une Page de la Pairie. Atkins a conservé les algues, fougères et autres plantes qu'elle utilisait dans ses œuvres et a fait don de cette collection au British Museum en 1865. Elle est décédée en 1871 à Halstead Place des suites d'une « paralysie, rhumatisme et épuisement » à l'âge de 72 ans.