Antoine-Louis Barye

1796-1875 French

Sculpteur animalier romantique

Antoine-Louis Barye était un sculpteur français romantique, surtout connu pour ses œuvres animalières. Son fils et élève, Alfred Barye, était également un sculpteur reconnu. Né à Paris, en France, Barye a commencé sa carrière comme orfèvre, comme beaucoup de sculpteurs de la période romantique. Il a d'abord travaillé sous la direction de son père Pierre, puis vers 1810 auprès du sculpteur Guillaume-Mertin Biennais, qui était l'orfèvre de Napoléon. Après avoir étudié sous la direction du sculpteur François-Joseph Bosio en 1816 et du peintre Baron Antoine-Jean Gros, il a été admis à l'École des Beaux-Arts en 1818. Mais ce n'est qu'en 1823, alors qu'il travaillait pour l'orfèvre Émile Fauconnier, qu'il a découvert sa véritable passion en observant les animaux du Jardin des Plantes, réalisant des études vigoureuses au crayon comparables à celles de Delacroix, puis les modelant en sculpture à grande ou petite échelle. En 1819, alors qu'il étudiait à l'École des Beaux-Arts, Barye sculpta un médaillon intitulé « Milo de Crotone dévoré par un lion », dans lequel le lion mord la cuisse gauche de Milo. Le thème de Milo était le thème officiel de l'école pour le concours de médailles de 1819, au cours duquel Barye obtint une mention honorable. Vers 1820, Barye sculpta « Hercule avec le sanglier d'Érymanthe », représentant la quatrième tâche d'Hercule, où il devait capturer un sanglier sauvage vivant sur le mont Érymanthe. Barye a connu un succès tout aussi remarquable dans la sculpture à petite échelle, excellant à représenter les animaux dans leurs attitudes les plus familières. Il a réalisé en bronze le médaillon portrait « Jeune Homme au béret » (1823), ainsi que le « Portrait du Fondateur Richard » (1827), où seuls une tête et un cou sont représentés. Il a également sculpté « Cerf émergeant » (1829), une œuvre de plus grande taille mesurant 48 cm de hauteur, soit un tiers de la grandeur nature. Barye ne souhaitait pas seulement être connu comme sculpteur de bronzes de petite taille, il voulait être reconnu comme sculpteur statuaire (un sculpteur de grandes statues). En 1831, il exposa des statues beaucoup plus grandes : Le Tigre dévorant un crocodile gavial, une sculpture en plâtre haute de 41 cm et longue de 103 cm, et Le Lion écrasant un serpent, en bronze, haute de 138 cm et longue de 178 cm. En 1832, il avait véritablement maîtrisé un style qui lui était propre avec Le Lion et le Serpent. Barye, bien qu'engagé dans une lutte perpétuelle contre la misère, exposa année après année des études d'animaux, des groupes admirables qui le révèlent inspiré par un esprit de véritable romantisme et un sentiment pour la beauté de l'antique, comme en témoignent ses œuvres Thésée et le Minotaure (1843), Roger et Angélique sur l'Hippogriffe (1846), Lapitha et Centaure (1848), Jaguar dévorant un Lièvre (1850), ainsi que de nombreuses œuvres mineures aujourd'hui très prisées. Ces deux dernières furent présentées au Salon de Paris de 1850, amenant Théophile Gautier à observer : « La simple reproduction de la nature ne constitue pas l'art ; Barye agrandit ses sujets animaux, les simplifie, les idéalise et les stylise d'une manière audacieuse, énergique et rugueuse, ce qui fait de lui le Michel-Ange du ménagerie. » Parmi ses œuvres de plus grande envergure figurent le Lion de la Colonne de Juillet, dont le modèle en plâtre a été coulé en 1839, divers lions et tigres dans les jardins des Tuileries, ainsi que les quatre groupes La Guerre, La Paix, La Force et L'Ordre (1854). Bien que Barye excellât dans la sculpture, il faisait souvent face à des difficultés financières en raison de son manque de connaissances commerciales. En 1848, il fut contraint de déclarer faillite, et toutes ses œuvres et moules furent vendus à une fonderie. La fonderie produisit des œuvres de qualité inférieure entre 1848 et 1857, ce qui nuisit à sa réputation durant cette période. En 1876, le reste de l'inventaire de Barye, composé de 125 modèles, fut vendu à la fonderie Ferdinand Barbedienne. Le catalogue de 1877 de Barbedienne proposait tous les modèles en bronze dans différentes tailles, et les fontes de Barbedienne étaient d'une qualité exceptionnelle. Sa renommée ne lui est venue que tard dans la vie. En 1854, il a été nommé professeur de dessin au Muséum national d'histoire naturelle et a été élu à l'Académie des beaux-arts en 1868. Il n'a produit aucune œuvre nouvelle après 1869. La masse d'œuvres admirables laissée par Barye lui donne droit à être considéré comme l'un des grands artistes de la vie animale de l'école animalière française, et le raffineur d'une classe d'art qui a attiré des hommes tels qu'Emmanuel Frémiet, Paul-Édouard Delabrièrre, Auguste Cain et Georges Gardet. Il y a une place publique à l'extrémité est de l'île Saint-Louis à Paris qui lui est dédiée.