Anton Graff

1736 - 1813 German

Maître du portrait éclairé

Anton Graff était un éminent peintre suisse de portraits. Parmi ses sujets célèbres figuraient Friedrich Schiller, Christoph Willibald Gluck, Heinrich von Kleist, Frédéric le Grand, Friederike Sophie Seyler, Johann Gottfried Herder, Gotthold Ephraim Lessing, Moses Mendelssohn et Christian Felix Weiße. Ses élèves comprenaient Emma Körner, Philipp Otto Runge et Karl Ludwig Kaaz. Anton Graff est né au numéro 8 de l'Untertorgasse à Winterthour, en Suisse, septième enfant de l'artisan Ulrich Graff et de Barbara Graff née Koller (la maison n'existe plus). En 1753, Graff commença ses études de peinture à l'école d'art de Johann Ulrich Schellenberg à Winterthour. Après trois ans, il quitta Winterthour pour Augsbourg. Là-bas, il travailla avec le graveur Johann Jakob Haid. Cependant, seulement un an plus tard, il fut contraint de quitter Augsbourg. Il était trop réussi. Les membres de la guilde des peintres locaux craignaient sa concurrence. Avec une lettre de recommandation de Johann Jakob Haid, il s'installa à Ansbach où il trouva un emploi auprès du peintre de cour Leonhard Schneider jusqu'en 1759. Graff voyagea fréquemment à Munich pour étudier les tableaux dans différentes collections. En 1759, il retourna à Augsbourg puis déménagea à Ratisbonne. En 1765, il revint à Winterthour et Zurich. C'est là qu'il reçut une invitation de Christian Ludwig von Hagedorn, le nouveau directeur de l'Académie d'art de Dresde récemment établie, pour postuler à un poste à l'Académie d'art de Dresde. Graff hésita à le faire. Il pensait ne pas être assez bon pour travailler pour la cour princière de Saxe. Pour donner à Hagedorn une idée de son talent, il envoya un autoportrait à Dresde. L'autoportrait arriva à Dresde le 16 janvier 1766. L'accueil fut si favorable qu'en seulement un jour, Hagedorn établit le contrat d'emploi de Graff. Le 7 avril 1766, Graff arriva à Dresde, où il fut nommé peintre de cour et professeur de peinture de portrait à l'Académie des Arts de Dresde, poste qu'il occupa toute sa vie bien qu'il ait reçu des offres plus avantageuses financièrement d'autres académies, notamment à Berlin. Au début de l'année 1788, le ministre prussien Friedrich Anton von Heynitz fit à Graff une offre financièrement très attrayante pour travailler à l'Académie des Arts de Prusse à Berlin. Le 7 mai 1789, Graff informa le comte Camillo Marcolini, directeur général de l'Académie des Arts de Dresde, de cette proposition. Marcolini réagit immédiatement. Le 20 juin 1789, Graff fut nommé professeur de peinture de portrait à l'Académie des Arts de Dresde. Graff a réalisé les portraits de près de 1 000 de ses contemporains et fut le principal peintre portraitiste en Allemagne à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Il était également le portraitiste attitré des poètes allemands entre les Lumières et le début du romantisme. Beaucoup d'entre eux étaient aussi ses amis, comme Johann Wolfgang von Goethe qu'il rencontra à Dresde en 1768. Graff était le portraitiste préféré de la noblesse allemande, russe, polonaise et balte. Entre autres, il peignit Stanislaw Kostka Potocki. Parmi ses clients les plus importants figuraient Catherine II de Russie et Frédéric II de Prusse. Son portrait de Frédéric II est considéré comme son chef-d'œuvre. Le tableau est exposé au château de Charlottenburg. Frédéric II ne posa jamais pour Graff. Cependant, ce dernier obtint l'autorisation d'observer Frédéric lors d'une parade militaire en 1781. Cela donna à Graff l'occasion d'étudier la physionomie du roi, constituant ainsi la base de son portrait. Graff était également très populaire auprès de la gentry foncière, des diplomates, des musiciens et des savants. Il a représenté beaucoup d'entre eux. Lors de la réalisation d'un portrait, Graff concentrait toujours la lumière sur le visage du modèle. Dans les portraits de Graff, c'était toujours le visage qui attirait l'attention et la lumière, sauf lorsque le modèle était une dame. Dans ce cas, il mettait également en valeur le décolleté de la dame. Graff était un maître de la lumière et de l'ombre. Son modèle dans ce contexte était Ján Kupecký, dont il étudiait les œuvres dans les collections d'Ansbach. Par rapport au calme des dames, les gentlemen dans ses portraits apparaissent souvent sérieux et réservés. Il savait également peindre des robes et des draperies de différentes matières et couleurs de manière naturelle. Son modèle dans ce domaine était le peintre de cour français Hyacinthe Rigaud. En 1765/66, Graff a représenté Elisabeth Sulzer dans une robe en soie bleue avec des lacets argentés et un col et des bordures en fourrure. Dans ses premières années, Graff peignait rarement des détails d'arrière-plan dans ses portraits. Il maintenait généralement l'arrière-plan monochrome. Cependant, dans ses dernières années, il accorda également plus d'attention à l'arrière-plan. Habituellement, il peignait le sujet dans un cadre extérieur, comme c'était la mode en Angleterre à cette époque. Le prix d'un portrait par Graff était calculé en fonction de la taille et des détails des vêtements du sujet. Le fait qu'il ne fut pas toujours facile pour Graff de représenter les célébrités de son temps est illustré par la remarque qu'il fit en peignant Friedrich Schiller : « Il ne peut rester immobile. » Graff était très demandé. Il pouvait vivre confortablement grâce à ses revenus. En 1769, Graff rencontra Philipp Erasmus Reich, un libraire et éditeur bien connu à Leipzig. Reich devint un bon ami de Graff et lui commanda des portraits de ses amis savants. En septembre 1771, Graff se rendit à Berlin et réalisa le portrait de Gotthold Ephraim Lessing dans l'appartement de Johann Georg Sulzer. Lessing commenta son portrait en disant : « Est-ce que je ressemble vraiment si bien ? » À Berlin, Graff peignit également les portraits de Moses Mendelssohn et de Johann Georg Sulzer, son futur beau-père. Dans ses dernières années, Graff se tourna vers la peinture de paysages et développa davantage un style lumineux qui anticipait l'impressionnisme. Philipp Otto Runge et Caspar David Friedrich furent influencés par son œuvre. Graff était une personne sociable. Il cultivait des amitiés avec nombre de ses modèles, partenaires commerciaux et collègues, tels que le graveur polonais Daniel Chodowiecki, les peintres suisses Salomon Gessner et Adrian Zingg, ainsi que le graveur saxon Johann Friedrich Bause. Bause a reproduit de nombreux portraits de Graff sous forme de gravures. Cela a permis de faire connaître le nom de Graff et ses œuvres auprès du grand public. Graff se rendait assez souvent à Berlin. Son beau-père, Johann Georg Sulzer, le présenta aux membres de la cour prussienne. Il devint très populaire parmi la noblesse prussienne, qui fut ses bons clients. Il n’oublia jamais l’accueil chaleureux qu’il avait reçu dans la société prussienne. En 1778, il conclut sa courte autobiographie par la phrase : « Je dois beaucoup à Berlin ». Le 16 octobre 1771, Anton Graff épousa Elisabetha Sophie Augusta Sulzer, surnommée « Guste ». Graff et sa femme eurent cinq enfants. La première fille, Johanna Catharina Henrietta, mourut la même année de sa naissance en 1772. Une autre fille naquit en 1779 et décéda quelques mois plus tard. Son deuxième fils, Georg, mourut en 1801. En 1803, Graff subit une opération de la cataracte. Sa femme Elisabeth mourut en 1812. Graff lui-même mourut de fièvre typhoïde dans la soirée du 22 juin 1813, vers 20 heures à Dresde. Il avait 76 ans. Il laissa deux enfants survivants, Caroline Susanne (elle épousa le peintre Karl Ludwig Kaaz, un élève de Graff) et Carl Anton (il devint paysagiste), ainsi qu'une fortune de 40 000 thalers. Graff fut enterré à Dresde. Sa tombe n'existe plus. Graff était un artiste prolifique. Il a peint environ 2 000 tableaux et dessins. Ses œuvres, en particulier les portraits, sont très recherchées. Beaucoup d'entre elles se trouvent dans des musées et des collections privées en Suisse (Musée Oskar Reinhart), en Allemagne (Staatliche Kunstsammlungen Dresde), en Russie (Musée de l'Ermitage), en Estonie (Palais Kadriorg, Tallinn) et en Pologne (Musée national de Varsovie). Les portraits de messieurs surpassent en nombre ceux de dames. En l'honneur de leur citoyen célèbre, la Berufsbildungsschule Winterthur (BBW) (École de formation professionnelle) a nommé leur bâtiment d'après Graff. Le « Anton-Graff-Haus ». À Winterthour et à Dresde, il existe des rues nommées en l'honneur d'Anton Graff.