Anton Graff

1736 - 1813 German

Maestro del ritratto illuminista

Anton Graff fu un eminente pittore svizzor di ritratti. Tra i suoi soggetti famosi vi erano Friedrich Schiller, Christoph Willibald Gluck, Heinrich von Kleist, Federico il Grande, Friederike Sophie Seyler, Johann Gottfried Herder, Gotthold Ephraim Lessing, Moses Mendelssohn e Christian Felix Weiße. I suoi allievi includevano Emma Körner, Philipp Otto Runge e Karl Ludwig Kaaz. Anton Graff nacque come settimo figlio dell'artigiano Ulrich Graff e di Barbara Graff, nata Koller, al numero 8 di Untertorgasse a Winterthur, Svizzera (la casa non esiste più). Nel 1753, Graff iniziò gli studi di pittura presso la scuola d'arte di Johann Ulrich Schellenberg a Winterthur. Dopo tre anni lasciò Winterthur per Augusta. Lì lavorò con l'incisore Johann Jakob Haid. Tuttavia, solo un anno dopo fu costretto ad lasciare Augusta. Era troppo di successo. I membri della corporazione locale dei pittori temevano la sua concorrenza. Con una lettera di raccomandazione di Johann Jakob Haid, si trasferì ad Ansbach dove trovò impiego presso il pittore di corte Leonhard Schneider fino al 1759. Graff viaggiava frequentemente a Monaco di Baviera per studiare i dipinti nelle diverse collezioni. Nel 1759 tornò ad Augusta e in seguito si trasferì a Ratisbona. Nel 1765 tornò a Winterthur e Zurigo. Fu lì che ricevette un invito da Christian Ludwig von Hagedorn, il neo direttore della recentemente istituita Accademia di Belle Arti di Dresda, per candidarsi per un posto all'Accademia di Belle Arti di Dresda. Graff esitò a farlo. Pensava di non essere abbastanza bravo per lavorare alla corte principesca di Sassonia. Per dare a Hagedorn un'impressione del suo talento, inviò un autoritratto a Dresda. L'autoritratto arrivò a Dresda il 16 gennaio 1766. L'accoglienza fu così favorevole che, solo un giorno dopo, Hagedorn predispose il contratto di lavoro di Graff. Il 7 aprile 1766, Graff arrivò a Dresda, dove fu nominato pittore di corte e insegnante di pittura ritrattistica presso l'Accademia delle Arti di Dresda, incarico che mantenne per tutta la vita sebbene ricevesse offerte più vantaggiose da altre accademie, tra cui quella di Berlino. All'inizio del 1788, il ministro prussiano Friedrich Anton von Heynitz fece a Graff un'offerta finanziariamente molto allettante per lavorare presso l'Accademia delle Arti di Prussia a Berlino. Il 7 maggio 1789, Graff informò il conte Camillo Marcolini, direttore generale dell'Accademia delle Arti di Dresda, di questa situazione. Marcolini reagì immediatamente. Il 20 giugno 1789, Graff fu nominato professore di pittura ritrattistica presso l'Accademia delle Arti di Dresda. Graff realizzò ritratti di quasi 1.000 dei suoi contemporanei e fu il principale pittore di ritratti in Germania tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo. Fu inoltre il ritrattista principale dei poeti tedeschi tra l'Illuminismo e l'inizio del Romanticismo. Molti di loro erano anche suoi amici, come Johann Wolfgang von Goethe, che incontrò a Dresda nel 1768. Graff era il ritrattista preferito della nobiltà tedesca, russa, polacca e baltica. Tra gli altri, ritrasse Stanislaw Kostka Potocki. I suoi clienti più importanti includevano Caterina la Grande di Russia e Federico il Grande di Prussia. Il suo ritratto di Federico il Grande è considerato il suo capolavoro. Il dipinto è esposto al Castello di Charlottenburg. Federico il Grande non pose mai per Graff. Tuttavia, Graff ottenne l'autorizzazione di osservare Federico durante una parata militare nel 1781. Questo diede a Graff l'opportunità di studiare la fisionomia del re, costituendo quindi la base del suo ritratto. Graff era anche molto popolare tra la nobiltà terriera, i diplomatici, i musicisti e gli studiosi. Ritrasse molti di loro. Durante la pittura di un ritratto, Graff concentrava sempre la luce sul volto della persona. Nei ritratti di Graff era sempre il volto ad attrarre l'attenzione e la luce, tranne quando il soggetto era una signora. In quel caso, si concentrava anche sullo scollo della signora. Graff era un maestro della luce e dell'ombra. Il suo modello in questo contesto fu Ján Kupecký, le cui opere studiò nelle collezioni di Ansbach. Rispetto alla calma delle signore, i gentiluomini nei suoi ritratti appaiono spesso seri e riservati. Sapeva anche dipingere abiti e tende di diversi materiali e colori in modo naturale. Il suo modello in questo campo fu il pittore di corte francese Hyacinthe Rigaud. Nel 1765/66, Graff ritrasse Elisabeth Sulzer in un abito di seta blu con lacci d'argento e colletto e bordi di pelliccia. Nei primi anni, Graff dipingeva raramente dettagli dello sfondo nei suoi ritratti. Di solito manteneva lo sfondo monocromatico. Tuttavia, negli ultimi anni prestò anche maggiore attenzione allo sfondo. Solitamente dipingeva il soggetto in ambienti esterni, come era di moda in Inghilterra in quel periodo. Il prezzo di un ritratto di Graff veniva calcolato in base alle dimensioni e ai dettagli dei vestiti del soggetto. Il fatto che non fosse sempre facile per Graff ritrarre i famosi del suo tempo è dimostrato dalla battuta che fece mentre dipingeva Friedrich Schiller: «Non sta fermo». Graff era molto richiesto. Poteva vivere comodamente grazie ai suoi guadagni. Nel 1769, Graff incontrò Philipp Erasmus Reich, un noto libraio e editore di Lipsia. Reich divenne un buon amico di Graff e gli commissionò ritratti dei suoi amici studiosi. Nel settembre 1771, Graff viaggiò a Berlino e realizzò il ritratto di Gotthold Ephraim Lessing nell'appartamento di Johann Georg Sulzer. Il commento di Lessing sul suo ritratto fu: «Mi vedo davvero così terribilmente bello?». A Berlino, Graff ritrasse anche Moses Mendelssohn e Johann Georg Sulzer, suo futuro suocero. Negli ultimi anni della sua vita, Graff si dedicò alla pittura di paesaggi e sviluppò ulteriormente uno stile luminoso che anticipava l'impressionismo. Philipp Otto Runge e Caspar David Friedrich furono influenzati dalla sua opera. Graff era una persona socievole. Coltivava amicizie con molti dei suoi modelli, partner commerciali e colleghi, come l'incisore polacco Daniel Chodowiecki, i pittori svizzeri Salomon Gessner e Adrian Zingg e l'incisore sassone Johann Friedrich Bause. Bause riprodusse molti ritratti di Graff sotto forma di incisioni. Ciò rese il nome di Graff e le sue opere d'arte ben noti anche al grande pubblico. Graff viaggiava spesso a Berlino. Suo suocero, Johann Georg Sulzer, lo presentò ai membri della corte prussiana. Diventò molto popolare tra la nobiltà prussiana, che divenne suoi clienti fedeli. Non dimenticò mai quanto fosse stato accolto bene nella società prussiana. Nel 1778, chiuse la sua breve autobiografia con la frase: «Devo molto a Berlino». Il 16 ottobre 1771, Anton Graff sposò Elisabetha Sophie Augusta Sulzer, chiamata "Guste". Graff e sua moglie ebbero cinque figli. La prima figlia, Johanna Catharina Henrietta, morì l'anno stesso della sua nascita nel 1772. Un'altra figlia nacque nel 1779 e morì solo pochi mesi dopo. Il suo secondo figlio, Georg, morì nel 1801. Nel 1803 Graff si sottopose a un intervento per la cataratta. Sua moglie Elisabeth morì nel 1812. Lo stesso Graff morì di febbre tifoica nella serata del 22 giugno 1813, verso le 20:00 a Dresda. Aveva 76 anni. Lasciò due figli superstiti, Caroline Susanne (sposò il pittore Karl Ludwig Kaaz, un allievo di Graff) e Carl Anton (divenne paesaggista), insieme a una fortuna di 40.000 talleri. Graff fu sepolto a Dresda. La sua tomba non esiste più. Graff era un artista prolifico. Dipinse circa 2.000 quadri e disegni. Le sue opere, specialmente i ritratti, sono molto ricercate. Molti di essi si trovano in musei e collezioni private in Svizzera (Museo Oskar Reinhart), Germania (Staatliche Kunstsammlungen Dresda), Russia (Museo dell'Ermitage), Estonia (Palazzo Kadriorg, Tallinn) e Polonia (Museo Nazionale, Varsavia). I ritratti di signori superano in numero quelli di dame. In onore del loro cittadino famoso, la Scuola di Formazione Professionale di Winterthur (BBW) ha chiamato il loro edificio Graff. L'"Anton-Graff-Haus". A Winterthur e a Dresda ci sono strade intitolate ad Anton Graff.