Anton Graff

1736 - 1813 German

Meester van verlichte portretten

Anton Graff was een vooraanstaande Zwitserse portretschilder. Tot zijn beroemde modellen behoorden Friedrich Schiller, Christoph Willibald Gluck, Heinrich von Kleist, Frederik de Grote, Friederike Sophie Seyler, Johann Gottfried Herder, Gotthold Ephraim Lessing, Moses Mendelssohn en Christian Felix Weiße. Tot zijn leerlingen behoorden Emma Körner, Philipp Otto Runge en Karl Ludwig Kaaz. Anton Graff werd geboren als zevende kind van de ambachtsman Ulrich Graff en Barbara Graff, geboren Koller, aan de Untertorgasse 8 in Winterthur, Zwitserland (het huis bestaat niet meer). In 1753 begon Graff met het bestuderen van schilderkunst aan de kunstschool van Johann Ulrich Schellenberg in Winterthur. Na drie jaar verliet hij Winterthur voor Augsburg. Daar werkte hij met de etskunstenaar Johann Jakob Haid. Echter, slechts een jaar later werd hij gedwongen Augsburg te verlaten. Hij was te succesvol. De leden van de lokale schildersgilde vreesden zijn concurrentie. Met een aanbevelingsbrief van Johann Jakob Haid verhuisde hij naar Ansbach waar hij tot 1759 in dienst trad bij de hofschilder Leonhard Schneider. Graff reisde vaak naar München om de schilderijen in de verschillende collecties te bestuderen. In 1759 keerde hij terug naar Augsburg en verhuisde later naar Regensburg. In 1765 keerde hij terug naar Winterthur en Zürich. Het was daar waar hij een uitnodiging ontving van Christian Ludwig von Hagedorn, de nieuw benoemde Directeur van de onlangs opgerichte Kunstacademie van Dresden, om zich te solliciteren voor een functie aan de Kunstacademie van Dresden. Graff twijfelde dit te doen. Hij vond zichzelf niet goed genoeg om te werken voor het vorstelijk hof van Saksen. Om Hagedorn een indruk van zijn talent te geven, stuurde hij een zelfportret naar Dresden. Het zelfportret arriveerde op 16 januari 1766 in Dresden. Het onthaal was zo positief dat Hagedorn slechts één dag later het arbeidscontract voor Graff opstelde. Op 7 april 1766 arriveerde Graff in Dresden, waar hij werd benoemd tot hofschilder en docent portretten aan de Kunstacademie van Dresden, een functie die hij zijn hele leven bekleedde hoewel hij betere financieel aantrekkelijke aanbiedingen van andere academies ontving, waaronder uit Berlijn. Begin 1788 deed de Pruisische minister Friedrich Anton von Heynitz Graff een financieel zeer aantrekkelijk aanbod om te werken aan de Pruisische Kunstacademie in Berlijn. Op 7 mei 1789 informeerde Graaf Camillo Marcolini, algemeen directeur van de Kunstacademie van Dresden, hierover. Marcolini reageerde onmiddellijk. Op 20 juni 1789 werd Graff benoemd tot hoogleraar portretten aan de Kunstacademie van Dresden. Graff maakte portretten van bijna 1.000 van zijn tijdgenoten en was in de late 18e en vroege 19e eeuw de leidende portretschilder in Duitsland. Hij was ook de belangrijkste portretschilder van Duitse dichters tussen de Verlichting en het begin van de romantiek. Veel van hen waren ook zijn vrienden, zoals Johann Wolfgang von Goethe, die hij in 1768 in Dresden ontmoette. Graff was de favoriete portretschilder van de Duitse, Russische, Poolse en Baltische adel. Onder anderen portretteerde hij Stanislaw Kostka Potocki. Tot zijn belangrijkste opdrachtgevers behoorden Catharina de Grote van Rusland en Frederik de Grote van Pruisen. Zijn portret van Frederik de Grote wordt beschouwd als zijn meesterwerk. Het schilderij is tentoongesteld in Slot Charlottenburg. Frederik de Grote poseerde nooit voor Graff. Graff kreeg echter toestemming om Frederik te observeren tijdens een militaire parade in 1781. Dit gaf Graff de kans de gelaatstrekken van de koning te bestuderen, wat de basis vormde voor zijn portret. Graff was ook zeer populair bij de landadel, diplomaten, muzikanten en geleerden. Hij portretteerde velen van hen. Bij het schilderen van een portret richtte Graff het licht altijd op het gezicht van de persoon. In Graffs portretten trok het gezicht altijd de aandacht en het licht, behalve wanneer het model een dame was. In dat geval richtte hij zich ook op het decolleté van de dame. Graff was een meester van licht en schaduw. Zijn rolmodel in deze context was Ján Kupecký, wiens werken hij bestudeerde in de collecties van Ansbach. In vergelijking met de kalmte van de dames lijken de heren in zijn portretten vaak serieus en gereserveerd. Hij wist ook hoe hij kledingstukken en gordijnen van verschillende materialen en kleuren op een natuurlijke manier kon schilderen. Zijn rolmodel op dit gebied was de Franse hofschilder Hyacinthe Rigaud. In 1765/66 portretteerde Graff Elisabeth Sulzer in een blauwe zijden jurk met zilveren strikken en bontkraag en -randen. In zijn vroege jaren schilderde Graff nauwelijks achtergronddetails in zijn portretten. Hij hield de achtergrond meestal monochroom. Later in zijn leven besteedde hij echter ook meer aandacht aan de achtergrond. Meestal schilderde hij het model in een buitenomgeving, zoals destijds in Engeland de mode was. De prijs voor een portret van Graff werd berekend op basis van de grootte en de details van de kleding van het model. Dat het niet altijd makkelijk was voor Graff om de beroemdheden van die tijd te portretteren, blijkt uit de opmerking die hij maakte tijdens het schilderen van Friedrich Schiller: “Hij kan niet stilzitten.” Graff was zeer gevraagd. Hij kon met zijn inkomen comfortabel leven. In 1769 ontmoette Graff Philipp Erasmus Reich, een bekende boekhandelaar en uitgever in Leipzig. Reich werd een goede vriend van Graff en gaf hem de opdracht om portretten te maken van zijn geleerde vrienden. In september 1771 reisde Graff naar Berlijn en schilderde het portret van Gotthold Ephraim Lessing in het appartement van Johann Georg Sulzer. Lessings opmerking over zijn portret was: "Zie ik er werkelijk zo vreselijk goed uit?" In Berlijn portretteerde Graff ook Moses Mendelssohn en Johann Georg Sulzer, zijn toekomstige schoonvader. In zijn latere jaren wendde Graff zich tot het schilderen van landschappen en ontwikkelde hij verder een fonkelende schilderstijl die het impressionisme vooruitliep. Philipp Otto Runge en Caspar David Friedrich werden beïnvloed door zijn werk. Graff was een gezellig persoon. Hij onderhield vriendschappen met veel van zijn modellen, zakenpartners en collega's, zoals de Poolse graveur Daniel Chodowiecki, de Zwitserse schilders Salomon Gessner en Adrian Zingg, en de Saksische graveur Johann Friedrich Bause. Bause reproduceerde veel van Graffs portretten als gravures. Hierdoor werden Graffs naam en zijn kunstwerken ook bij het grote publiek bekend. Graff reisde vrij vaak naar Berlijn. Zijn schoonvader, Johann Georg Sulzer, stelde hem voor aan leden van het Pruisische hof. Hij werd zeer populair bij de Pruisische adel, die zijn goede klanten werden. Hij vergeten nooit hoe goed hij ontvangen werd binnen de Pruisische samenleving. In 1778 sloot hij zijn korte autobiografie af met de zin: „Ik heb Berlijn veel te danken.“ Op 16 oktober 1771 huwde Anton Graff met Elisabetha Sophie Augusta Sulzer, genaamd "Guste". Graff en zijn vrouw hadden vijf kinderen. De eerste dochter, Johanna Catharina Henrietta, stierf in hetzelfde jaar dat ze werd geboren, in 1772. Een andere dochter werd geboren in 1779 en overleed slechts enkele maanden later. Zijn tweede zoon, Georg, stierf in 1801. In 1803 onderging Graff een cataractoperatie. Zijn vrouw Elisabeth stierf in 1812. Graff zelf overleed aan tyfus op de avond van 22 juni 1813, rond 20 uur in Dresden. Hij was 76 jaar oud. Hij liet twee overlevende kinderen na, Caroline Susanne (zij trouwde met de schilder Karl Ludwig Kaaz, een leerling van Graff) en Carl Anton (hij werd landschapschilder), samen met een vermogen van 40.000 thalers. Graff werd begraven in Dresden. Zijn graf bestaat niet meer. Graff was een vruchtbare kunstenaar. Hij schilderde ongeveer 2.000 schilderijen en tekeningen. Zijn werken, vooral de portretten, zijn zeer gewild. Veel ervan bevinden zich in musea en privécollecties in Zwitserland (Museum Oskar Reinhart), Duitsland (Staatliche Kunstsammlungen Dresden), Rusland (Hermitage Museum), Estland (Kadriorg Paleis, Tallinn) en Polen (Nationaal Museum, Warschau). De portretten van heren overtreffen die van dames in aantal. Ter ere van hun beroemde burger heeft de Berufsbildungsschule Winterthur (BBW) (School voor Beroepsonderwijs) hun gebouw naar Graff vernoemd. Het "Anton-Graff-Haus". In Winterthur en Dresden zijn er straten vernoemd naar Anton Graff.