Arthur Melville

1858-1904 Scottish

Maître écossais de l'aquarelle orientaliste

Arthur Melville était un peintre écossais spécialisé dans les sujets orientalistes, entre autres. Arthur Melville est né à Loanhead-of-Guthrie, Forfarshire (aujourd'hui Angus, Écosse) le 10 avril 1855. La famille a déménagé à East Linton, Haddingtonshire (aujourd'hui East Lothian), vers les années 1860. Il s'est mis à la peinture tout en travaillant comme apprenti épicier et a suivi des cours du soir d'art à Édimbourg — sa biographe (Agnes E. Mackay, sa nièce) a indiqué qu'il parcourait souvent à pied les huit miles aller-retour. En 1874, il a été employé comme comptable à Dalkeith. Il est devenu étudiant à plein temps à l'école de la Royal Scottish Academy sous la direction de John Campbell Noble. Il a également été influencé par John Robertson Reid. En 1877, à l'âge de 22 ans, son tableau Un jardin de choux a été accepté par la Royal Academy. Melville a vendu ce tableau à James Hunter Annandale, un fabricant de papier de Lasswade, ce qui a partiellement financé ses études à Paris de 1878 à 1880. En 1878, il se rendit à Paris et s'inscrivit à l'Atelier Julian (Académie Julian). Là, il commença à apprendre les subtilités de la peinture à l'aquarelle, bien que sa nièce écrive qu'il passait beaucoup de temps à admirer les œuvres d'autres artistes — elle mentionne Les Didons Blancs de Monet comme une influence en raison de son mouvement, sa couleur et sa lumière. Il avait rencontré un artiste écossais, Robert Weir Allan, qui lui avait fait découvrir les impressionnistes. Il passa ensuite l'été 1879 à Grez-sur-Loing. À Grez-sur-Loing, plusieurs artistes s'étaient rassemblés ; ils étaient adeptes du travail en plein air, beaucoup étant des disciples de Jules Bastien-Lepage. Outre Grez-sur-Loing, Melville visita Granville et Honfleur. Il semblait désireux de trouver des modèles paysans posant en plein air, suivant ainsi les traces des naturalistes ruraux français. Il retourna à Édimbourg au début de l'été 1880 et prit un atelier à Shandwick Place, qu'il partagea avec son frère George, étudiant en médecine. Il n'y resta que quelques mois, car il comptait retourner en France puis voyager au Moyen-Orient. Le sens des couleurs, caractéristique si notable de son œuvre, s'est développé lors de ses voyages en Perse, en Égypte et en Turquie entre 1880 et 1882, où il voyageait parfois seul lors de longs trajets à l'intérieur des terres. Pour rendre la lumière intense du Moyen-Orient, il a mis au point une technique consistant à utiliser de l'aquarelle sur un support de papier humide, avec de la gouache appliquée par-dessus. Melville, bien que relativement peu connu de son vivant, fut l'une des influences les plus puissantes dans l'art contemporain de son époque, notamment par son traitement décoratif large à l'aquarelle, qui influença les Glasgow Boys. Bien que ses impressions vives de couleur et de mouvement semblent enregistrées avec une hâte fébrile, elles résultent d'une délibération et d'une sélection soigneuses. Il était à son meilleur dans ses aquarelles de la vie et des couleurs orientales ainsi que dans ses scènes vénitiennes, mais il peignit aussi plusieurs portraits saisissants à l'huile et une composition puissante intitulée Le Retour de la Crucifixion, restée inachevée à sa mort en 1904. Le Victoria and Albert Museum possède l'une de ses aquarelles, Le Petit Torero, Bravo, Toro !, et d'autres œuvres, comme Un Bouvier Oriental au musée de Weimar, se trouvent dans de nombreux musées, particulièrement en Écosse. Beaucoup de ses tableaux demeurent entre les mains de collectionneurs privés. Une exposition commémorative exhaustive des œuvres de Melville a eu lieu en 1906 aux Royal Institute Galleries à Londres.