Arthur William Devis

1762-1822 English

Peintre d'histoire et de Nelson

Arthur William Devis était un peintre anglais de tableaux historiques et de portraits. Il a peint des portraits et des sujets historiques, dont soixante-cinq ont été exposés (1779–1821) à la Royal Academy. Parmi ses œuvres les plus célèbres figurent une représentation de la Mort de Nelson et un portrait posthume de Nelson. Devis est né à Londres, dix-neuvième enfant de l'artiste Arthur Devis et de son épouse Elizabeth Faulkner. Devis était le frère cadet du peintre Thomas Anthony Devis (1757–1810) et de la directrice d'école et grammairienne Ellin Devis (1746–1820), qui enseigna notamment à l'auteure Maria Edgeworth et à Frances Burney (plus tard romancière sous le nom de Madame d'Arblay). Il suivit son frère aîné Thomas Anthony en devenant élève à la Royal Academy Schools en 1774 et, comme son frère, exposa à la Free Society of Artists, dont leur père était devenu président en 1768, ainsi qu'à la Royal Academy. Très tôt, il attira l'attention de Sir Joshua Reynolds. Il fut nommé dessinateur sur le paquebot Antelope de la Compagnie britannique des Indes orientales lors d'un voyage en 1783, sous le commandement du capitaine Henry Wilson. Durant ce voyage, il fut blessé lors d'une rencontre avec des Papous près des îles Schouten, puis son navire fit naufrage sur les îles Palaos avant qu'il ne se rende à Canton, puis au Bengale. Au cours de ses voyages, l'artiste reçut des blessures par flèches, dont l'une causa une blessure permanente à sa mâchoire inférieure. Pendant son séjour au Bengale, il peignit un portrait de Sir William Jones, alors juge à Fort William. Ce tableau est aujourd'hui exposé à la British Library. Il était de retour à Londres en 1795 et est enregistré le 21 juillet 1797 comme vivant au 27 George Street, Hanover Square, où il était assuré par le Sun Assurance Office. Il est connu pour son implication dans la création du culte posthume d'Horatio Nelson. Alors qu'elle revenait de Trafalgar, Devis alla à la rencontre du HMS Victory et fut présent à bord du navire lors de l'autopsie du corps de Nelson réalisée par le Dr Beatty, chirurgien du navire. À l'aide des croquis qu'il avait pris à ce moment-là, il peignit une œuvre héroïque intitulée La Mort de Nelson, qui fit sensation. Devis a également peint le Dr Beatty et a été chargé par lui de réaliser un portrait en buste de Nelson en tant que vice-amiral, qu'il a prêté à Emma Hamilton (qui l'a ensuite perdu dans un accident lors d'un voyage). L'original ou une copie de ce portrait a été exposé à la Royal Academy deux ans après la bataille, et de nombreuses copies en ont été faites. Lord Howe en possédait une, et une autre a fini dans la collection du National Maritime Museum. Il est également apparu sous forme de gravure dans le récit publié par Beatty sur la mort de Nelson. Parmi ses autres œuvres figurent un portrait du roi George III à cheval, une série de portraits d'amiraux et de généraux, ainsi que des sujets historiques tels que le complot de Babington et la signature de la Magna Carta. Plus connu est peut-être son Master Simpson (1780), un portrait d'un petit garçon, James Alexander Simpson, tenant un chien, souvent copié, imité et exploité commercialement. Malgré certains succès de son vivant, Devis semble avoir souvent éprouvé des difficultés financières, y compris une incarcération pour dettes. Par la volonté de son frère Thomas Anthony Devis, décédé à Londres en 1810, il a hérité de tous les livres imprimés et gravures d'Anthony. Devis lui-même est décédé à Londres, au Caroline Street, Bedford Square, d'une apoplexie en 1822 et a été enterré dans le cimetière de l'église St Giles.