Arthur William Devis

1762-1822 English

Schilder van historie en Nelson

Arthur William Devis was een Engelse schilder van historische schilderijen en portretten. Hij schilderde portretten en historische onderwerpen, waarvan vijfenzestig (1779–1821) werden tentoongesteld in de Royal Academy. Tot zijn beroemdere werken behoren een afbeelding van de Dood van Nelson en een postuum portret van Nelson. Devis werd geboren in Londen, het negentiende kind van de kunstenaar Arthur Devis en zijn vrouw Elizabeth Faulkner. Devis was de jongere broer van de schilder Thomas Anthony Devis (1757–1810) en van de schooldirectrice en grammaticus Ellin Devis (1746–1820), die onder anderen de schrijfster Maria Edgeworth en Frances Burney (later romanschrijfster als Madame d'Arblay) les gaf. Hij volgde zijn oudere broer Thomas Anthony door in 1774 leerling te worden aan de Royal Academy Schools en exposeerde, net als zijn broer, bij de Free Society of Artists, waarvan hun vader in 1768 voorzitter was geworden, en bij de Royal Academy. Al vroeg trok hij de aandacht van Sir Joshua Reynolds. Hij werd in 1783 benoemd tot tekenaar op het pakketvaartuig Antelope van de Britse Oost-Indische Compagnie tijdens een reis onder kapitein Henry Wilson. Tijdens deze reis raakte hij gewond bij een ontmoeting met Papoea's nabij de Schouteneilanden en liep vervolgens schipbreuk op de Peleweilanden voordat hij naar Kanton en vandaar naar Bengalen reisde. Tijdens zijn reizen liep de kunstenaar pijlwonden op, waarvan één een permanente beschadiging aan zijn onderkaak veroorzaakte. Tijdens zijn verblijf in Bengalen schilderde hij een portret van Sir William Jones, destijds rechter in Fort William. Het schilderij hangt nu in de British Library. Hij was in 1795 terug in Londen en wordt op 21 juli 1797 geregistreerd als wonend op 27 George Street, Hanover Square, waar hij verzekerd was door het Sun Assurance Office. Hij staat bekend om zijn betrokkenheid bij de creatie van de postume cultus van Horatio Nelson. Toen zij terugkeerde van Trafalgar, ging Devis uit om de HMS Victory te ontmoeten en was aanwezig aan boord van het schip tijdens de autopsie van Nelsons lichaam, uitgevoerd door Dr. Beatty, de scheepssurgeon. Met behulp van schetsen die hij destijds maakte, schilderde hij een heroïsche Dood van Nelson, die een sensatie bleek te zijn. Devis schilderde ook Dr. Beatty en werd door hem opdracht gegeven om een halflengteportret van Nelson als viceadmiraal te maken, dat hij uitleende aan Emma Hamilton (die het later tijdens reizen bij een ongeluk verloor). Ofwel het origineel of een kopie van dit portret werd twee jaar na de Slag tentoongesteld in de Royal Academy, en er werden veel kopieën van gemaakt. Lord Howe bezat er een, en een andere belandde in de collectie van het National Maritime Museum. Het verscheen ook als gravure in Beatty's gepubliceerde verslag over Nelsons dood. Andere werken omvatten een portret van koning George III te paard, een reeks portretten van admiraals en generaals, evenals historische onderwerpen zoals het Babington-complot en de ondertekening van de Magna Carta. Misschien bekender is zijn Master Simpson (1780), een portret van een kleine jongen, James Alexander Simpson, die een hond vasthoudt, dat vaak is gekopieerd, nagebootst en commercieel uitgebuit. Ondanks enig succes tijdens zijn leven, lijkt Devis vaak financiële moeilijkheden te hebben gehad, waaronder gevangenschap wegens schulden. Krachtens de wilsbeschikking van zijn broer Thomas Anthony Devis, die in 1810 in Londen overleed, erfde hij al Anthony's gedrukte boeken en prenten. Devis zelf overleed in 1822 in Londen, aan Caroline Street, Bedford Square, aan een beroerte en werd begraven op het kerkhof van St Giles.