Aubrey Vincent Beardsley

1872-1898 English

Illustrations Art Nouveau grotesques noires

Aubrey Vincent Beardsley était un illustrateur et auteur anglais. Ses dessins à l'encre noire étaient influencés par les gravures sur bois japonaises et mettaient en avant le grotesque, le décadent et l'érotique. Il fut une figure majeure du mouvement esthétique qui comprenait également Oscar Wilde et James McNeill Whistler. Malgré sa mort précoce due à la tuberculose, sa contribution au développement de l'Art nouveau et des styles d'affiche fut significative. Il est l'un des personnages importants du style moderne (style Art nouveau britannique). Beardsley est né à Brighton, dans le Sussex, en Angleterre, le 21 août 1872 et a été baptisé le 24 octobre 1872. Son père, Vincent Paul Beardsley (1839–1909), était le fils d’un joaillier de Clerkenwell ; Vincent n’exerçait aucun métier (en partie en raison d’une tuberculose héréditaire, dont son propre père était mort à l’âge de seulement 40 ans), et vivait grâce à un revenu privé issu d’un héritage qu’il avait reçu de son grand-père maternel, promoteur immobilier, lorsqu’il avait 21 ans. L’épouse de Vincent, Ellen Agnus Pitt (1846–1932), était la fille du chirurgien-major William Pitt de l’armée indienne. Les Pitt étaient une famille bien établie et respectée à Brighton, et la mère de Beardsley avait épousé un homme au statut social inférieur à ce qui aurait pu être attendu. Peu après leur mariage, Vincent fut contraint de vendre une partie de ses biens afin de régler une réclamation pour rupture de promesse de mariage formulée par une autre femme, la veuve d’un clerc, qui affirmait qu’il lui avait promis de l’épouser. Au moment de sa naissance, la famille de Beardsley, qui comprenait sa sœur aînée Mabel d’un an, résidait dans la maison familiale d’Ellen située au 12 Buckingham Road. Le numéro de la maison sur Buckingham Road était initialement le 12, mais les numéros ont été modifiés depuis, et il s’agit désormais du 31. Avec la perte de la fortune de Vincent Beardsley peu après la naissance de son fils, la famille s’installa à Londres en 1883, où Vincent travailla d’abord pour la West India & Panama Telegraph Company, puis irrégulièrement comme employé dans des brasseries ; ils passèrent les vingt années suivantes dans un logement loué, luttant contre la pauvreté. Ellen se présenta bientôt comme la « victime d’un mésalliance ». En 1884, Aubrey apparut en public en tant que « phénomène musical infantile », jouant lors de plusieurs concerts avec sa sœur. En janvier 1885, il commença à fréquenter le Brighton, Hove and Sussex Grammar School, où il passa les quatre années suivantes. Ses premiers poèmes, dessins et caricatures furent publiés dans Past and Present, le magazine de l’école. En 1888, il obtint un poste dans le cabinet d’un architecte, puis un autre à la Guardian Life and Fire Insurance Company. En 1891, sur les conseils du Sir Edward Burne-Jones et de Pierre Puvis de Chavannes, il choisit l’art comme profession. En 1892, il suivit les cours de la Westminster School of Art, alors dirigée par le professeur Fred Brown. Beardsley se rendit à Paris en 1892, où il découvrit l'art de l'affiche d'Henri de Toulouse-Lautrec et la mode parisienne pour les estampes japonaises. Sa première commande fut Le Morte d'Arthur de Thomas Malory (1893), illustré pour la maison d'édition J.M. Dent and Company. En 1894, une nouvelle traduction de L'Histoire vraie de Lucien, avec des illustrations de Beardsley, William Strang et J. B. Clark, fut imprimée à titre privé dans une édition de 251 exemplaires. Beardsley a eu six ans de production créative, qui peuvent être divisés en plusieurs périodes, identifiées par la forme de sa signature. Dans la période initiale, ses œuvres sont majoritairement non signées. Entre 1891 et 1892, il a commencé à utiliser ses initiales A.V.B. Au milieu de l'année 1892, pendant la période de Le Morte d'Arthur et The Bon Mots, il a utilisé un marqueur influencé par le style japonais, qui est devenu progressivement plus gracieux, parfois accompagné des lettres A.B. en majuscules blocs. Il a cofondé The Yellow Book avec l'écrivain américain Henry Harland et, pour les quatre premières éditions, il a servi de rédacteur en chef artistique, produisant les couvertures et de nombreuses illustrations pour le magazine. Il était aligné sur l'esthétisme, l'équivalent britannique du décadentisme et du symbolisme. La plupart de ses images sont réalisées à l'encre et présentent de grandes zones sombres contrastant avec de vastes espaces blancs, ainsi que des zones de détails fins opposées à des zones sans aucun détail. Beardsley fut l'artiste le plus controversé de l'ère Art nouveau, renommé pour ses images sombres et perverses ainsi que pour son érotisme grotesque, thèmes principaux de ses œuvres ultérieures. Ses illustrations étaient en noir et blanc sur fond blanc. Certains de ses dessins, inspirés par les shunga japonais, représentaient des organes génitaux gigantesques. Ses illustrations érotiques les plus célèbres traitaient de thèmes historiques et mythologiques ; on y trouve notamment celles réalisées pour une édition privée de Lysistrata d'Aristophane et ses dessins pour la pièce Salomé d'Oscar Wilde, qui a finalement été créée à Paris en 1896. Parmi ses autres projets majeurs d'illustration figurent une édition de 1896 du Rapt de la mèche d'Alexander Pope. Il a également réalisé de nombreuses illustrations pour des livres et des magazines (par exemple, pour une édition de luxe du *Le Morte d'Arthur* de Sir Thomas Malory) et a travaillé pour des publications telles que *The Studio* et *The Savoy*, dont il était le cofondateur. En tant que cofondateur de *The Savoy*, Beardsley a pu poursuivre ses activités d’écriture et d’illustration, et plusieurs de ses textes, dont *Under the Hill* (une histoire inspirée de la légende de Tannhäuser) et « The Ballad of a Barber », ont été publiés dans ce magazine. Beardsley était un caricaturiste et a réalisé quelques dessins de presse politiques, reflétant dans son art l'esprit irrévérencieux de Wilde. L'œuvre de Beardsley rendait compte de la décadence de son époque et son influence fut immense, clairement visible dans celle des symbolistes français, du mouvement de l'affiche des années 1890 et dans les travaux de nombreux artistes Art Nouveau de la période tardive tels que Papé et Clarke. Certaines œuvres attribuées à Beardsley ont été publiées dans un livre intitulé Fifty Drawings by Aubrey Beardsley, Selected from the Collection of Mr. H.S. Nicols. Il s'est avéré par la suite qu'il s'agissait de faux, reconnaissables à leurs éléments érotiques quasi pornographiques, par opposition à l'usage plus subtil de la sexualité propre à Beardsley. Les œuvres de Beardsley ont continué à susciter la controverse en Grande-Bretagne bien après sa mort. Lors d'une exposition des estampes de Beardsley tenue au Musée Victoria and Albert à Londres en 1966, une galerie privée de Londres a été perquisitionnée par la police pour avoir exposé des copies des mêmes estampes présentées au musée, et son propriétaire a été poursuivi en vertu des lois sur l'obscénité. Beardsley était un excentrique tant en public qu'en privé. Il disait : « J'ai un seul but — le grotesque. Si je ne suis pas grotesque, je ne suis rien. » Wilde affirmait que Beardsley avait « un visage comme une hache d'argent et des cheveux verts comme l'herbe ». Beardsley était méticuleux dans son habillement : costumes gris-pigeon, chapeaux, cravates, gants jaunes. Il se présentait chez son éditeur en habit de ville et chaussures à la cour. Bien que Beardsley ait été associé au cercle homosexuel qui comprenait Oscar Wilde et d'autres esthètes, les détails de sa sexualité restent incertains. Les spéculations sur sa sexualité incluent des rumeurs d'une relation incestueuse avec sa sœur aînée, Mabel, qui aurait pu tomber enceinte de son frère et avorter. Tout au long de sa carrière, Beardsley a connu des poussées récurrentes de tuberculose. Il souffrait d'hémorragies pulmonaires fréquentes et était souvent incapable de travailler ou de quitter son domicile. Beardsley s'est converti au catholicisme en mars 1897. En décembre 1896, Beardsley a subi une hémorragie violente, laissant sa santé dans un état précaire. En avril 1897, un mois après sa conversion au catholicisme, son état de santé déclinant l'a poussé à s'installer sur la Côte d'Azur. Là-bas, il est décédé un an plus tard, le 16 mars 1898, des suites de la tuberculose à l'hôtel Cosmopolitan de Menton, Alpes-Maritimes, France, entouré de sa mère et de sa sœur. Il avait 25 ans. Après une messe requiem célébrée à la cathédrale de Menton le lendemain, ses restes ont été inhumés au cimetière du Trabuquet.