Auguste de Saint-Hilaire

1779-1853 French

Pioniere botanico del Brasile

Augustin François César Prouvençal de Saint-Hilaire fu un botanico e viaggiatore francese, nato e morto a Orléans, in Francia. Acuto osservatore, gli sono attribuite importanti scoperte in botanica, in particolare la direzione della radicella nel sacco embrionale e il doppio punto di attaccatura di alcuni ovuli. Descrisse inoltre due famiglie, le Paronychiae e le Tamariscinae, nonché numerosi generi e specie. Cominciò a pubblicare memorie su argomenti botanici in tenera età. Tra il 1816 e il 1822 e di nuovo nel 1830, viaggiò in Sud America, specialmente nel Brasile meridionale e centrale, e i risultati dei suoi studi sulla ricca flora delle regioni attraversate apparvero in diversi libri e numerosi articoli su riviste scientifiche. Nel suo primo viaggio, dal 1816 al 1822, esplorò l'entroterra brasiliano, percorrendo circa 9.000 km, dal sud-est del Brasile al Río de la Plata, inclusa l'ex Provincia Cisplatina (Uruguay). Riuscì a raccogliere 24.000 esemplari di piante, con 6.000 specie, 2.000 uccelli, 16.000 insetti e 135 mammiferi, oltre a molti rettili, molluschi e pesci. La maggior parte di queste specie fu descritta per la prima volta. Negli anni successivi si dedicò allo studio, alla classificazione, alla descrizione e alla pubblicazione di questo enorme materiale, ma la sua salute fu considerevolmente compromessa dalle malattie contratte durante i viaggi tropicali. Nel 1819 fu nominato corrispondente dell'Accademia delle Scienze. Fu insignito della Legion d'Onore al grado di Cavaliere e dell'Ordine portoghese del Cristo. Le sue opere più note sono la Flora Brasiliae Meridionalis in tre volumi (1825–1832), pubblicata in collaborazione con Adrien-Henri de Jussieu e Jacques Cambessèdes e illustrata da Pierre Jean François Turpin; la Storia delle piante più rimarchevoli del Brasile e del Paraguay (1824); le Piante usuali dei brasiliani (1827–1828), anch'esse in collaborazione con de Jussieu e Cambessèdes (1828); e il Viaggio nel distretto dei diamanti e lungo la costa del Brasile, in due volumi (1833). Le sue Lezioni di Botanica, comprendenti principalmente la morfologia vegetale (1840), costituivano un'esposizione completa della morfologia botanica e della sua applicazione alla botanica sistematica. Morì a Orléans il 3 settembre 1853.