Auguste Xavier Leprince
Maestro de escenas rurales francesas
Auguste-Xavier Leprince fue un artista y pintor francés que alcanzó la fama a los diecisiete años. Sus mecenas incluían a la Duquesa de Berry, Carlos X y Alexandre du Sommerard. También fue maestro; en sus veinte años estableció su propio taller en París, con alumnos como sus dos hermanos menores, Robert-Léopold y Pierre-Gustave, así como Eugène Lepoittevin y Nicolas Alexandre Barbier. Su meteórica carrera llegó a un final abrupto y su "brillante promesa fue truncada por su muerte prematura a los veintisiete años." Xavier Leprince nació en París, hijo de Anne-Pierre Leprince (dicho ser pintor y litógrafo, pero sobre quien se sabe poco) y Marie-Adélaïde-Florentine Datir. Alexandre du Sommerard, quien se convirtió en uno de sus mecenas, indica que Xavier era esencialmente un artista autodidacta, diciendo que sus primeras pinturas fueron creadas "casi sin otro guía que la naturaleza". Sus obras más antiguas conocidas, fechadas entre 1816 y 1819, representan principalmente ganado y sus cuidadores en entornos pastorales. Estas obras precoces le valieron al adolescente Leprince «una celebridad confirmada por los precios exorbitantes fijados, por los propios comerciantes, para sus primeras producciones». Los historiadores del arte ven en estas primeras obras la influencia de los pintores holandeses de paisajes y animales del siglo XVII Adriaen van de Velde, Adriaen van Ostade e Isaac van Ostade, y del artista francés de paisajes Jean-Louis de Marne. Hizo su debut en el salón a los diecinueve años, exhibiendo seis pinturas, todas paisajes o temas rurales, en el Salón de París de 1819, donde recibió una medalla. Su experiencia en la representación de la vida agrícola en la Francia rural alcanzó un nuevo nivel con su obra de 1822, La moisson, una pintura de trabajadores cosechando un campo, que fue adquirida por Marie-Caroline de Bourbon-Sicile, duquesa de Berry, quien también coleccionó la pintura de Leprince de 1823 de patinadores, Les Patineurs. (También pudo haber encargado a Leprince una pintura que representa a invitados escuchando música en su arboleda en la Ermita de Enghien en Montmorency, conocida solo por una litografía.) Su pintura de 1823, Embarquement des bestiaux sur le Passager dans le port de Honfleur (Embarque de ganado en el Passager en el puerto de Honfleur), emblemática de las pinturas de ganado de la época, tuvo una importancia singular para su carrera. Féréol Bonnemaison escribió que «colocó al Sr. Leprince entre nuestros mejores pintores de género. Su carrera ahora se abre gloriosamente ante él». La pintura fue comprada por Carlos X por 3.000 francos y ahora se encuentra en el Louvre. Más allá de los temas pastorales, Leprince también pintó arte marino, escenas de la vida parisina, obras en estilo trovadoresco, retratos y el Bosque de Fontainebleau, que acababa de empezar a atraer a una nueva generación de artistas franceses. También se especializó en pintar figuras humanas para varios pintores de paisajes, incluidos Nicolas Alexandre Barbier, Étienne Bouhot, Alexandre-Hyacinthe Dunouy, André Giroux, Charles-Caïus Renoux y Henri Édouard Truchot. La habilidad de Leprince en la pintura de figuras fue apreciada por Corot, y Vincent Pomarède especula que Corot fue influenciado por Leprince. Obras como la acuarela Una ceremonia en la colina del Capitolio en Roma, fechada en 1821, dan testimonio de viajes a Italia. En 1822, Leprince recibió de la Société des Amis des Arts un encargo para conmemorar los valerosos esfuerzos de los médicos y monjas franceses que habían viajado a Barcelona en respuesta a una epidemia de fiebre amarilla, que mató a aproximadamente 20.000 habitantes. La pintura resultante fue un ambicioso panorama con más de cuarenta figuras, llamado indistintamente Peste de Barcelone o Les Médecins français et les Sœurs de Saint-Camille à Barcelone. La Nouveauté lo calificó como una obra «muy notable» que «anunciaba un talento muy distinguido». La pintura fue elogiada y descrita minuciosamente por Charles Paul Landon en un volumen de sus Annales du Musée et de l'École moderne des beaux-arts, que incluía una reproducción desplegable, actualmente la única imagen conocida de la pintura de Leprince. En 1824, inspirado por la costa de Normandía, Leprince comenzó a compartir un estudio con Eugène Isabey en Honfleur. Para 1822, el año en que Leprince cumplió 23 años, sus talentos como pintor habían atraído el mecenazgo del anticuario Alexandre du Sommerard, cuya colección de arte y artefactos medievales se convertiría en el Musée de Cluny. Du Sommerard incluyó litografías de cuatro obras de Leprince en su muy influyente Vues de Provins, que también incluía cuatro obras del hermano menor de Xavier, Léopold Leprince. El libro, un recorrido ilustrado por iglesias y abadías medievales, muchas de ellas reducidas a ruinas por la violencia de la Revolución Francesa, formaba parte de un movimiento artístico y literario, el estilo trovadoresco, que romantizaba la Edad Media en Francia. Sobre la obra de Leprince Vue de la partie des fortifications dite le Trou du Chat, el historiador del arte Pierre Bénard escribe: «¿No hay algo virgiliano en el tranquilo rebaño inmortalizado por Xavier Leprince al pie de una torre de las murallas?» En el Salón de París de 1824, Leprince exhibió un retrato de cuerpo entero de su patrón, listado en el catálogo como «Retrato de cuerpo entero de M. du S… en su gabinete». Su ubicación es desconocida. En el momento de su muerte, Leprince dejó inconclusas dos pinturas encargadas por du Sommerard. Una era El estudio del artista. La otra era un retrato de du Sommerard conversando con un anticuario judío y rodeado de objetos valiosos de su colección, titulado L’Antiquaire (El anticuario). Para completar el retrato, du Sommerard encargó a otro de sus protegidos, Charles-Caïus Renoux, quien lo hizo «con raro talento». Fue exhibido en el Salón de París de 1827. Un crítico contemporáneo señaló que «en el momento de la muerte de Xavier Leprince, solo las dos figuras estaban hechas, y el resto apenas estaba esbozado. Fue el señor Renoux quien recibió el encargo de completar este interior», compuesto por muebles, armaduras y numerosos objetos de arte de la Edad Media; «finalmente, todo converge para hacer de esta pintura una pieza preciosa». El crítico contemporáneo Auguste Jal declaró que la pintura era «una obra perfecta». L’Antiquaire ha sido citada por estudiosos modernos que investigan la historia del anticuarismo y la invención del museo moderno. Con la publicación de Inconvéniens d'un Voyage en Diligence y su trabajo en importantes encargos de du Sommerard, 1826 fue un año ocupado y productivo para Leprince, pero en algún momento cayó enfermo. Cuando la condición persistió y su salud empeoró, los médicos aconsejaron mudarse a un clima más templado; Leprince se fue con su padre a Niza. «¡Habíamos concebido la esperanza de que el hermoso cielo del sur de Francia le devolvería la salud; pero esta esperanza ha sido defraudada!», lamentó Féréol Bonnemaison. Los síntomas y el intento de cura sugieren tuberculosis. Bonnemaison lo llama una "afección pulmonar de larga duración". Du Sommerard describe "una afección torácica" y una "larga agonía", y el intento de cura: "fue obligado, según la opinión de los médicos, a arrancarse, hace unos meses... para ir a expirar en un lugar extranjero, en ese clima privilegiado que una rutina bárbara y, a menudo, una sensibilidad aún más bárbara asignan innecesariamente como recurso a nuestros pacientes, para quienes casi siempre se convierte en la tumba." Al día siguiente de Navidad de 1826, Xavier Leprince murió en Niza. "Sus últimos suspiros fueron recibidos por su padre, a quien ninguna consideración, ni siquiera la de graves enfermedades, pudo separar de su hijo, hasta el fatídico evento que lo trajo de vuelta solo."