Auguste Xavier Leprince
Maître des scènes rurales françaises
Auguste-Xavier Leprince était un artiste et peintre français qui connut la célébrité à l'âge de dix-sept ans. Ses mécènes incluaient la Duchesse de Berry, Charles X et Alexandre du Sommerard. Il fut également enseignant ; dans la vingtaine, il établit son propre atelier à Paris, comptant parmi ses élèves ses deux frères cadets, Robert-Léopold et Pierre-Gustave, ainsi qu'Eugène Lepoittevin et Nicolas Alexandre Barbier. Sa carrière fulgurante prit fin brutalement et sa « brillante promesse fut interrompue par sa mort prématurée à l'âge de vingt-sept ans. » Xavier Leprince est né à Paris, fils d'Anne-Pierre Leprince (dit peintre et lithographe, mais sur lequel on sait peu de choses) et de Marie-Adélaïde-Florentine Datir. Alexandre du Sommerard, qui devint l'un de ses mécènes, indique que Xavier était essentiellement un artiste autodidacte, affirmant que ses premières peintures furent créées « presque sans autre guide que la nature ». Ses œuvres les plus anciennes connues, datant de 1816 à 1819, représentent principalement du bétail et leurs gardiens dans des décors pastoraux. Ces œuvres précoces ont valu au jeune Leprince « une célébrité confirmée par les prix exorbitants fixés, par les marchands eux-mêmes, pour ses premières productions ». Les historiens de l'art voient dans ces premières œuvres l'influence des peintres hollandais de paysages et d'animaux du XVIIe siècle Adriaen van de Velde, Adriaen van Ostade et Isaac van Ostade, ainsi que de l'artiste français de paysage Jean-Louis de Marne. Il a fait ses débuts au salon à l'âge de dix-neuf ans, exposant six peintures, toutes des paysages ou sujets ruraux, au Salon de Paris de 1819, où il a reçu une médaille. Son expertise à dépeindre la vie agricole dans la France rurale atteignit un nouveau niveau avec son œuvre de 1822, La moisson, une peinture représentant des ouvriers récoltant un champ, qui fut achetée par Marie-Caroline de Bourbon-Sicile, duchesse de Berry, qui collectionna également la peinture de Leprince de 1823 représentant des patineurs, Les Patineurs. (Elle aurait pu également commander à Leprince une peinture représentant des invités écoutant de la musique dans son bosquet à l'Ermitage d'Enghien à Montmorency, connue uniquement par une lithographie.) Son tableau de 1823, Embarquement des bestiaux sur le Passager dans le port de Honfleur, emblématique des peintures de bétail de l'époque, revêtait une importance singulière pour sa carrière. Féréol Bonnemaison écrivit qu'il « plaçait M. Leprince parmi nos meilleurs peintres de genre. Sa carrière s'ouvre désormais glorieusement devant lui. » Le tableau fut acheté par Charles X pour 3 000 francs et se trouve aujourd'hui au Louvre. Allant au-delà des sujets pastoraux, Leprince a également peint des œuvres marines, des scènes de la vie parisienne, des œuvres dans le style troubadour, des portraits et la forêt de Fontainebleau, qui commençait tout juste à attirer une nouvelle génération d'artistes français. Il s'est également spécialisé dans la peinture de figures humaines pour plusieurs peintres paysagistes, notamment Nicolas Alexandre Barbier, Étienne Bouhot, Alexandre-Hyacinthe Dunouy, André Giroux, Charles-Caïus Renoux et Henri Édouard Truchot. Le talent de Leprince pour la peinture de figures était apprécié par Corot, et Vincent Pomarède suppose que Corot a été influencé par Leprince. Des œuvres telles que l'aquarelle Une cérémonie sur la colline du Capitole à Rome, datée de 1821, témoignent d'un voyage en Italie. En 1822, Leprince reçut de la Société des Amis des Arts une commande visant à commémorer les efforts valeureux des médecins et religieuses français qui s'étaient rendus à Barcelone en réponse à une épidémie de fièvre jaune ayant tué environ 20 000 habitants. La peinture résultante était un panorama ambitieux comportant plus de quarante personnages, appelé indifféremment Peste de Barcelone ou Les Médecins français et les Sœurs de Saint-Camille à Barcelone. La Nouveauté la qualifia d'œuvre « très remarquable » « annonçant un talent très distingué ». Le tableau fut loué et minutieusement décrit par Charles Paul Landon dans un volume de ses Annales du Musée et de l'École moderne des beaux-arts, qui incluait une reproduction dépliable, actuellement la seule image connue de la peinture de Leprince. En 1824, inspiré par la côte normande, Leprince commença à partager un atelier avec Eugène Isabey à Honfleur. En 1822, l'année où Leprince a eu 23 ans, ses talents de peintre avaient attiré le mécénat de l'antiquaire Alexandre du Sommerard, dont la collection d'art et d'objets médiévaux deviendrait le Musée de Cluny. Du Sommerard a inclus des lithographies de quatre œuvres de Leprince dans son très influent Vues de Provins, qui comprenait également quatre œuvres du frère cadet de Xavier, Léopold Leprince. Ce livre, une visite illustrée des églises et abbayes médiévales, dont beaucoup réduites en ruines par les violences de la Révolution française, faisait partie d'un mouvement artistique et littéraire, le style troubadour, qui idéalisait romantiquement le Moyen Âge en France. À propos de Vue de la partie des fortifications dite le Trou du Chat de Leprince, l'historien de l'art Pierre Bénard écrit : « N'y a-t-il pas quelque chose de virgilien dans le paisible troupeau immortalisé par Xavier Leprince au pied d'une tour des remparts ? » Au Salon de Paris de 1824, Leprince a exposé un portrait en pied de son mécène, répertorié dans le catalogue comme « Portrait en pied de M. du S… dans son cabinet ». Son emplacement est inconnu. Au moment de sa mort, Leprince avait laissé inachevées deux peintures commandées par du Sommerard. L'une était L'Atelier de l'artiste. L'autre était un portrait de du Sommerard en conversation avec un antiquaire juif, entouré d'objets précieux issus de sa collection, intitulé L’Antiquaire. Pour achever le portrait, du Sommerard confia la tâche à un autre de ses protégés, Charles-Caïus Renoux, qui le fit « avec un talent rare ». Il fut exposé au Salon de Paris de 1827. Un critique contemporain nota que « au moment de la mort de Xavier Leprince, seules les deux figures étaient réalisées, et le reste n'était guère qu'esquissé. C'est M. Renoux qui fut chargé d'achever cet intérieur », composé de meubles, d'armures et de nombreux objets d'art du Moyen Âge ; « enfin, tout concourt à faire de ce tableau une pièce précieuse ». Le critique contemporain Auguste Jal déclara que le tableau était « une œuvre parfaite ». L’Antiquaire a été cité par des chercheurs modernes étudiant l'histoire de l'antiquariat et l'invention du musée moderne. Avec la publication d'Inconvéniens d'un Voyage en Diligence et ses travaux sur les commandes importantes de du Sommerard, 1826 fut une année chargée et productive pour Leprince, mais à un certain moment, il tomba malade. Comme son état persistait et que sa santé se détériorait, les médecins lui conseillèrent de déménager vers un climat plus doux ; Leprince partit avec son père pour Nice. « Nous avions conçu l'espoir que le beau ciel du sud de la France lui rendrait la santé ; mais cet espoir a été déçu ! » déplora Féréol Bonnemaison. Les symptômes et le traitement tenté suggèrent la tuberculose. Bonnemaison l'appelle une « affection pulmonaire de longue durée ». Du Sommerard décrit « une affection thoracique » et une « longue agonie », ainsi que le traitement tenté : « il a été forcé, selon l'avis des médecins, de s'arracher, il y a quelques mois… pour aller expirer dans un lieu étranger, dans ce climat privilégié qu'une routine barbare et, souvent, une sensibilité encore plus barbare assignent inutilement comme ressource à nos patients, pour qui il devient presque toujours le tombeau. » Le lendemain de Noël 1826, Xavier Leprince est décédé à Nice. « Ses derniers soupirs furent reçus par son père, que rien, pas même de graves infirmités, ne pouvait séparer de son fils, jusqu'à l'événement fatal qui le ramena seul. »