Auguste Xavier Leprince
Maestro delle scene rurali francesi
Auguste-Xavier Leprince era un artista e pittore francese che raggiunse la celebrità all'età di diciassette anni. I suoi mecenati includevano la Duchessa di Berry, Carlo X e Alexandre du Sommerard. Fu anche insegnante; nei suoi vent'anni fondò il proprio atelier a Parigi, con allievi tra cui i suoi due fratelli minori, Robert-Léopold e Pierre-Gustave, nonché Eugène Lepoittevin e Nicolas Alexandre Barbier. La sua fulminea carriera si concluse bruscamente e la sua "promessa brillante fu interrotta dalla sua morte prematura all'età di ventisette anni." Xavier Leprince nacque a Parigi, figlio di Anne-Pierre Leprince (considerato pittore e litografo, ma su cui si sa poco) e Marie-Adélaïde-Florentine Datir. Alexandre du Sommerard, che divenne uno dei suoi mecenati, indica che Xavier era essenzialmente un artista autodidatta, affermando che i suoi primi dipinti furono creati "quasi senza alcuna altra guida oltre alla natura". Le sue opere più antiche conosciute, risalenti al periodo 1816-1819, raffigurano principalmente bestiame e i loro custodi in ambienti pastorali. Queste opere precoci valsero all'adolescente Leprince «una celebrità confermata dai prezzi esorbitanti fissati, dagli stessi mercanti, per le sue prime produzioni». Gli storici dell'arte vedono in queste prime opere l'influenza dei pittori olandesi di paesaggi e animali del XVII secolo Adriaen van de Velde, Adriaen van Ostade e Isaac van Ostade, e dell'artista francese di paesaggi Jean-Louis de Marne. Ha fatto il suo debutto al salone all'età di diciannove anni, esponendo sei dipinti, tutti paesaggi o soggetti rurali, al Salon di Parigi del 1819, dove gli è stata assegnata una medaglia. La sua abilità nel raffigurare la vita contadina nella Francia rurale raggiunse un nuovo livello con la sua opera del 1822, La moisson, un dipinto di lavoratori che mietono un campo, acquistato da Marie-Caroline de Bourbon-Sicile, duchessa di Berry, che collezionò anche il dipinto di Leprince del 1823 raffigurante pattinatori, Les Patineurs. (Potrebbe aver commissionato a Leprince anche un dipinto che ritrae ospiti intenti ad ascoltare musica nel suo boschetto presso l'Eremo di Enghien a Montmorency, noto solo attraverso una litografia.) Il suo dipinto del 1823, Embarquement des bestiaux sur le Passager dans le port de Honfleur (Imbarco del bestiame sul Passager nel porto di Honfleur), emblematico delle pitture di bestiame dell'epoca, ebbe un'importanza singolare per la sua carriera. Féréol Bonnemaison scrisse che «pose M. Leprince tra i nostri migliori pittori di genere. La sua carriera ora si apre gloriosamente davanti a lui». Il dipinto fu acquistato da Carlo X per 3.000 franchi e oggi si trova al Louvre. Oltre ai soggetti pastorali, Leprince dipinse anche opere marine, scene della vita parigina, opere nello stile dei trovatori, ritratti e la Foresta di Fontainebleau, che aveva appena iniziato ad attrarre una nuova generazione di artisti francesi. Si specializzò anche nella pittura di figure umane per diversi pittori di paesaggi, tra cui Nicolas Alexandre Barbier, Étienne Bouhot, Alexandre-Hyacinthe Dunouy, André Giroux, Charles-Caïus Renoux e Henri Édouard Truchot. L'abilità di Leprince nella pittura di figure era apprezzata da Corot, e Vincent Pomarède ipotizza che Corot sia stato influenzato da Leprince. Opere come l'acquerello Una cerimonia sul colle Capitolino a Roma, datato 1821, attestano viaggi in Italia. Nel 1822, dalla Société des Amis des Arts, Leprince ricevette l'incarico di commemorare i coraggiosi sforzi dei medici e delle suore francesi che si erano recati a Barcellona in risposta a un'epidemia di febbre gialla, che uccise circa 20.000 abitanti. Il dipinto risultante era un ambizioso panorama con più di quaranta figure, variamente chiamato Peste de Barcelone o Les Médecins français et les Sœurs de Saint-Camille à Barcelone. La Nouveauté lo definì un'opera "molto notevole" che "annunciava un talento molto distinto". Il dipinto fu lodato e minuziosamente descritto da Charles Paul Landon in un volume delle sue Annales du Musée et de l'École moderne des beaux-arts, che includeva una riproduzione pieghevole, attualmente l'unica immagine nota del dipinto di Leprince. Nel 1824, ispirato dalla costa della Normandia, Leprince iniziò a condividere uno studio con Eugène Isabey a Honfleur. Nel 1822, l'anno in cui Leprince compì 23 anni, i suoi talenti di pittore avevano attirato il patrocinio dell'antiquario Alexandre du Sommerard, la cui collezione di arte e manufatti medievali sarebbe diventata il Musée de Cluny. Du Sommerard incluse litografie di quattro opere di Leprince nella sua molto influente Vues de Provins, che includeva anche quattro opere del fratello minore di Xavier, Léopold Leprince. Il libro, un tour illustrato di chiese e abbazie medievali, molte delle quali ridotte in rovine dalla violenza della Rivoluzione francese, faceva parte di un movimento artistico e letterario, lo stile trobadorico, che romanticizzava il Medioevo in Francia. Riguardo all'opera di Leprince Vue de la partie des fortifications dite le Trou du Chat, lo storico dell'arte Pierre Bénard scrive: «Non c'è forse qualcosa di virgiliano nel pacifico gregge immortalato da Xavier Leprince ai piedi di una torre delle mura?» Al Salon di Parigi del 1824, Leprince espose un ritratto a figura intera del suo mecenate, elencato nel catalogo come «Ritratto a figura intera di M. du S… nel suo studio». La sua ubicazione è sconosciuta. Al momento della sua morte, Leprince lasciò incompiuti due dipinti commissionati da du Sommerard. Uno era Lo studio dell'artista. L'altro era un ritratto di du Sommerard intento a consultarsi con un antiquario ebreo, circondato da preziosi manufatti della sua collezione, intitolato L’Antiquaire (L'antiquario). Per completare il ritratto, du Sommerard commissionò a un altro dei suoi protetti, Charles-Caïus Renoux, che lo fece «con raro talento». Fu esposto al Salon di Parigi del 1827. Un critico contemporaneo osservò che «al momento della morte di Xavier Leprince, solo le due figure erano state realizzate, e il resto era appena abbozzato. È stato il signor Renoux a cui fu affidato il compito di completare questo interno», composto da mobili, armature e numerosi oggetti d'arte del Medioevo; «infine tutto si combina per rendere questo dipinto un pezzo prezioso». Il critico contemporaneo Auguste Jal dichiarò che il dipinto era «un'opera perfetta». L’Antiquaire è stato citato da studiosi moderni che indagano sulla storia dell'antiquariato e sull'invenzione del museo moderno. Con la pubblicazione di Inconvéniens d'un Voyage en Diligence e il suo lavoro su importanti commissioni di du Sommerard, il 1826 fu un anno intenso e produttivo per Leprince, ma a un certo punto si ammalò. Poiché la condizione persisteva e la sua salute peggiorava, i medici consigliarono di trasferirsi in un clima più mite; Leprince andò con suo padre a Nizza. "Avevamo concepito la speranza che il bel cielo del sud della Francia lo avrebbe ristabilito; ma questa speranza è stata delusa!", lamentò Féréol Bonnemaison. I sintomi e il tentativo di cura suggeriscono la tubercolosi. Bonnemaison la definisce una "condizione polmonare di lunga durata". Du Sommerard descrive "una condizione toracica" e una "lunga agonia", e il tentativo di cura: "fu costretto, secondo il parere dei medici, a strapparsi via, alcuni mesi fa... per andare a morire in un luogo straniero, in quel clima privilegiato che una routine barbara e, spesso, una sensibilità ancora più barbara assegnano inutilmente come risorsa ai nostri pazienti, per i quali quasi sempre diventa la tomba." Il giorno dopo Natale del 1826, Xavier Leprince morì a Nizza. "I suoi ultimi sospiri furono accolti da suo padre, che nessuna considerazione, nemmeno quella di gravi infermità, poté separare dal figlio, fino all'evento fatale che lo riportò indietro da solo."