Auguste Xavier Leprince
Meester van Franse plattelandstaferelen
Auguste-Xavier Leprince was een Franse kunstenaar en schilder die op zeventienjarige leeftijd beroemdheid verwierf. Zijn beschermheren omvatten de Hertogin van Berry, Karel X en Alexandre du Sommerard. Hij was ook docent; in zijn twintiger jaren richtte hij zijn eigen atelier op in Parijs, met leerlingen waaronder zijn twee jongere broers, Robert-Léopold en Pierre-Gustave, evenals Eugène Lepoittevin en Nicolas Alexandre Barbier. Zijn meteorische carrière kwam abrupt tot een einde en zijn 'schitterende belofte werd afgebroken door zijn vroegtijdige dood op zevenentwintigjarige leeftijd.' Xavier Leprince werd geboren in Parijs, als zoon van Anne-Pierre Leprince (vermeld als schilder en lithograaf, maar over wie weinig bekend is) en Marie-Adélaïde-Florentine Datir. Alexandre du Sommerard, die een van zijn mecenasen werd, geeft aan dat Xavier in wezen een autodidactische kunstenaar was en zegt dat zijn vroege schilderijen 'bijna zonder andere gids dan de natuur' werden gemaakt. Zijn vroegst bekende werken, daterend van 1816 tot 1819, beelden voornamelijk vee en hun hoeders af in pastorale omgevingen. Deze vroege werken bezorgden de tiener Leprince 'een beroemdheid bevestigd door de buitensporige prijzen die door de handelaren zelf werden vastgesteld voor zijn eerste producties'. Kunsthistorici zien in deze vroege werken de invloed van de zeventiende-eeuwse Nederlandse landschaps- en dierenschilders Adriaen van de Velde, Adriaen van Ostade en Isaac van Ostade, en de Franse landschapsschilder Jean-Louis de Marne. Hij maakte zijn salondebuut op negentienjarige leeftijd, met zes schilderijen, allemaal landschappen of landelijke onderwerpen, op het Parijse Salon van 1819, waar hij een medaille ontving. Zijn expertise in het weergeven van het boerenleven op het platteland van Frankrijk bereikte een nieuw niveau met zijn werk uit 1822, La moisson, een schilderij van arbeiders die een veld oogsten, dat werd gekocht door Marie-Caroline de Bourbon-Sicile, hertogin van Berry, die ook Leprince's schilderij uit 1823 van schaatsers, Les Patineurs, verzamelde. (Ze heeft mogelijk ook een schilderij bij Leprince besteld dat gasten toont die naar muziek luisteren in haar bosje bij de Hermitage van Enghien in Montmorency, bekend vanuit een lithografie.) Zijn schilderij uit 1823, Embarquement des bestiaux sur le Passager dans le port de Honfleur (Inscheping van vee op de Passager in de haven van Honfleur), kenmerkend voor de veeschilderijen van die tijd, was van bijzonder belang voor zijn carrière. Féréol Bonnemaison schreef dat het "M. Leprince onder onze beste genreschilders plaatste. Zijn carrière ligt nu glorieus voor hem open." Het schilderij werd door Karel X gekocht voor 3.000 frank en bevindt zich nu in het Louvre. Naast pastorale onderwerpen schilderde Leprince ook maritieme kunst, taferelen uit het Parijse leven, werken in de troubadoursstijl, portretten en het Forêt de Fontainebleau, dat net begon aan te trekken bij een nieuwe generatie Franse kunstenaars. Hij specialiseerde zich ook in het schilderen van menselijke figuren voor een aantal landschapsschilders, waaronder Nicolas Alexandre Barbier, Étienne Bouhot, Alexandre-Hyacinthe Dunouy, André Giroux, Charles-Caïus Renoux en Henri Édouard Truchot. Leprinces vaardigheid in figuurschilderkunst werd gewaardeerd door Corot, en Vincent Pomarède speculeert dat Corot beïnvloed werd door Leprince. Werken zoals het aquarel Een ceremonie op de Capitoolheuvel in Rome, gedateerd 1821, geven bewijs van reizen naar Italië. In 1822 ontving Leprince van de Société des Amis des Arts een opdracht om de moedige inspanningen te herdenken van Franse artsen en nonnen die naar Barcelona waren gereisd als reactie op een epidemie van gele koorts, die naar schatting 20.000 inwoners doodde. Het resulterende schilderij was een ambitieuze panorama met meer dan veertig figuren, variabel genoemd Peste de Barcelone of Les Médecins français et les Sœurs de Saint-Camille à Barcelone. La Nouveauté noemde het een 'zeer opmerkelijk' werk dat 'een zeer onderscheidend talent aankondigde'. Het schilderij werd geprezen en uitvoerig beschreven door Charles Paul Landon in een deel van zijn Annales du Musée et de l'École moderne des beaux-arts, dat een uitvouwbare reproductie bevatte, momenteel de enige bekende afbeelding van Leprince’s schilderij. In 1824, geïnspireerd door de kust van Normandië, begon Leprince een atelier te delen met Eugène Isabey in Honfleur. Tegen 1822, het jaar dat Leprince 23 werd, had zijn talent als schilder het mecenaat van de antiquair Alexandre du Sommerard aangetrokken, wiens collectie middeleeuwse kunst en artefacten het Musée de Cluny zou worden. Du Sommerard nam lithografieën van vier werken van Leprince op in zijn zeer invloedrijke Vues de Provins, dat ook vier werken van Xaviers jongere broer, Léopold Leprince, bevatte. Het boek, een geïllustreerde rondleiding door middeleeuwse kerken en abdijen, waarvan veel tot ruïnes waren gereduceerd door het geweld van de Franse Revolutie, maakte deel uit van een artistieke en literaire beweging, de troubadourstijl, die de Middeleeuwen in Frankrijk romantiseerde. Over Leprince's Vue de la partie des fortifications dite le Trou du Chat schrijft de kunsthistoricus Pierre Bénard: "Is er niet iets Virgiliaans in de vredige kudde die Xavier Leprince heeft vereeuwigd aan de voet van een toren van de stadsmuren?" Op het Parijse Salon van 1824 exposeerde Leprince een portret op volle lengte van zijn beschermheer, vermeld in de catalogus als «Portrait en pied de M. du S… dans son cabinet». De locatie ervan is onbekend. Op het moment van zijn dood liet Leprince twee onvoltooide schilderijen na die waren besteld door du Sommerard. Het ene was Het atelier van de kunstenaar. Het andere was een portret van du Sommerard in gesprek met een Joodse antiekhandelaar, omringd door kostbare voorwerpen uit zijn collectie, getiteld L’Antiquaire (De antiquair). Om het portret te voltooien, gaf du Sommerard opdracht aan een andere van zijn beschermelingen, Charles-Caïus Renoux, die dit deed 'met zeldzaam talent'. Het werd tentoongesteld op de Parijse Salon van 1827. Een hedendaagse recensent merkte op dat 'op het moment van Xavier Leprince' dood alleen de twee figuren waren gemaakt, en de rest nauwelijks was geschetst. Het is de heer Renoux die is belast met het voltooien van dit interieur', bestaande uit meubels, harnassen en talrijke kunstvoorwerpen uit de Middeleeuwen; 'uiteindelijk komt alles samen om van dit schilderij een kostbaar stuk te maken.' De hedendaagse criticus Auguste Jal verklaarde het schilderij tot 'een perfect werk'. L’Antiquaire is geciteerd door moderne wetenschappers die de geschiedenis van het antiquariaat en de uitvinding van het moderne museum onderzoeken. Met de publicatie van Inconvéniens d'un Voyage en Diligence en zijn werk aan belangrijke opdrachten van du Sommerard was 1826 een druk en productief jaar voor Leprince, maar op een gegeven moment werd hij ziek. Toen de toestand aanhield en zijn gezondheid achteruitging, adviseerden artsen om naar een mildere klimaat te verhuizen; Leprince ging met zijn vader naar Nice. 'We hadden de hoop gevat dat de mooie hemel in het zuiden van Frankrijk hem zou herstellen; maar deze hoop is bedrogen!' betreurde Féréol Bonnemaison. De symptomen en de geprobeerde behandeling wijzen op tuberculose. Bonnemaison noemt het een 'langdurige longaandoening'. Du Sommerard beschrijft 'een borstaandoening' en een 'lange doodsstrijd', en de geprobeerde behandeling: 'hij werd gedwongen, volgens de mening van de artsen, zichzelf los te rukken, een paar maanden geleden... om te gaan sterven in een buitenlandse plaats, in dat bevoorrechte klimaat dat een barbaarse routine en, vaak, een nog barbaarsere gevoeligheid onnodig toewijzen als hulpbron aan onze patiënten, voor wie het bijna altijd het graf wordt.' Op de dag na Kerstmis 1826 overleed Xavier Leprince in Nice. "Zijn laatste zuchten werden opgevangen door zijn vader, die door niets, zelfs niet door ernstige gebreken, van zijn zoon kon worden gescheiden, tot het fatale gebeuren hem alleen terugbracht."