Balthasar Denner

1685-1749 German

Maître des portraits réalistes

Balthasar Denner était un peintre allemand, très estimé en tant que portraitiste. Il peignait principalement des portraits à mi-corps et des bustes, ainsi que quelques portraits de groupe de familles dans des intérieurs. Habituellement, Denner se concentrait sur le visage ; les vêtements et les accessoires étaient réalisés par d'autres peintres ou, plus tard, par sa fille. Sa principale particularité résidait dans la finesse de son fini mécanique, qui allait jusqu'à représenter même le duvet presque invisible poussant sur une peau lisse. Il est particulièrement connu pour ses têtes de vieillards et de vieilles femmes. Denner est né dans la ville d'Altona, aujourd'hui intégrée à Hambourg. À l'époque, Altona faisait partie du royaume de Danemark ; c'était sa deuxième plus grande ville après Copenhague, réputée pour sa tolérance religieuse. Son père, Jacob Denner, était un pasteur mennonite et teinturier. Balthasar avait sept sœurs ; il était le seul fils. À l'âge de huit ans, il a eu un accident et a boité pour le reste de sa vie. Sa convalescence fut lente et, pour lutter contre l'ennui, Denner commença à dessiner et à copier des tableaux de Berchem et Bloemaert. Son professeur était un Néerlandais, Frans van Amama. En 1696, la famille déménagea à Dantzig, où Denner pratiqua la peinture à l'huile entre 1698 et 1700. En 1701, la famille retourna dans la ville hanséatique. Balthasar devint commis chez son oncle, qui était marchand. En 1707, il devint membre de l'Académie prussienne des arts de Berlin. Denner a commencé sa carrière en tant que peintre de miniatures. En 1709, il a peint en miniature Charles Frédéric, duc de Holstein-Gottorp, âgé de neuf ans, ainsi que sa sœur ; Denner fut invité au château de Gottorp et se peignit lui-même dans l'arrière-plan d'un portrait de groupe de la famille ducale. En 1712, il se maria et l'année suivante, il déménagea à Hambourg lorsque Altona fut détruite par Magnus Stenbock pendant la Grande Guerre du Nord ; en 1714, il fit un voyage à Amsterdam ; en 1715, à Londres ; en 1717, à Copenhague. En 1720, il visita les cours de Wolfenbüttel et de Hanovre. Pendant son séjour à Hanovre, Denner fut invité en Angleterre, mais il rencontra d'abord Adriaen van der Werff et lui montra son tableau représentant une vieille femme. Van der Werff fut impressionné et ne put comparer cette œuvre qu'à la Joconde. À Londres également, le tableau suscita un grand enthousiasme et fut envoyé à Charles VI, empereur du Saint-Empire romain germanique. Denner reçut 5 875 florins et, en 1725, il fut chargé de peindre un vieil homme comme pendant pour la même somme. En 1728, il quitta Londres à cause du smog et fit voile vers Hambourg. En 1729, il visita la cour de Blankenburg am Harz et celle de Dresde ; ensuite, il se rendit à Berlin. En 1730, son élève Dominicus van der Smissen épousa Catharina Denner, sa sœur. Denner se rendit une seconde fois à Amsterdam ; en 1734, il alla à Brunswick et Salzdahlum. En 1734, il loua une maison à Amsterdam, mais était occupé à peindre pour Christian Louis II, duc de Mecklembourg à Schwerin. Il y déménagea en 1736 et peignit le riche banquier néerlandais George Clifford, un collectionneur de plantes passionné qui avait invité Linné à vivre sur son domaine de Hartekamp. En 1739, il quitta Amsterdam. Lorsqu'il peignit Pierre III de Russie, âgé de douze ans, à Kiel (vers 1740), il dut réaliser plusieurs copies, qui furent envoyées à toutes les cours européennes ; l'une fut envoyée en Russie comme rappel silencieux que Pierre pouvait être considéré comme l'héritier. En 1742, il refusa de déménager à Saint-Pétersbourg, où on lui offrait un bon poste. Lorsqu'il peignait un modèle, ses enfants jouaient de la musique pour eux. En 1743, il peignit Adolphe-Frédéric, roi de Suède. Vers 1745, il vécut à nouveau à Altona, où trois de ses enfants furent enterrés. Denner était accablé de chagrin et ne peignit pas pendant un an. À sa mort, à l'âge de 63 ans, à Rostock, il y avait 46 tableaux inachevés dans son atelier. Le Musée d'État de Schwerin possède 75 portraits réalisés par Denner. Son portrait de Georg Frideric Handel (1733) se trouve à la National Portrait Gallery de Londres. Denner a également peint les enfants de Barthold Heinrich Brockes, un poète hambourgeois qui fut le librettiste de la Passion selon Brockes. Denner s'était lié d'amitié avec Johan van Gool et lui avait envoyé sa biographie.