Balthasar Denner

1685-1749 German

Maestro di ritratti iperrealistici

Balthasar Denner fu un pittore tedesco, molto stimato come ritrattista. Dipingeva principalmente ritratti a mezza figura e di testa e spalle, nonché alcuni ritratti di gruppo di famiglie in interni. Di solito, Denner si concentrava sul viso; gli abiti e gli accessori erano realizzati da altri pittori o, in seguito, da sua figlia. La sua principale peculiarità consisteva nella finezza della sua finitura meccanica, che arrivava a rappresentare persino la peluria quasi invisibile che cresce sulla pelle liscia. È particolarmente noto per le teste di anziani uomini e donne. Denner nacque nella città di Altona, oggi incorporata ad Amburgo. All'epoca Altona faceva parte del regno di Danimarca; era la sua seconda città più grande dopo Copenaghen e famosa per la sua tolleranza religiosa. Suo padre, Jacob Denner, era un ministro mennonita e tintore. Balthasar aveva sette sorelle; era l'unico figlio maschio. Quando aveva otto anni ebbe un incidente e zoppicò per il resto della sua vita. La sua convalescenza fu lenta e, per affrontare la noia, Denner iniziò a disegnare e a copiare dipinti di Berchem e Bloemaert. Il suo insegnante era un olandese, Frans van Amama. Nel 1696 la famiglia si trasferì a Danzica, dove Denner praticò la pittura a olio tra il 1698 e il 1700. Nel 1701 la famiglia tornò nella città anseatica. Balthasar divenne impiegato presso suo zio, che era un mercante. Nel 1707 divenne membro dell'Accademia Prussiana delle Arti di Berlino. Denner iniziò la sua carriera come pittore di miniature. Nel 1709 dipinse in miniatura il giovane Carlo Federico, duca di Holstein-Gottorp, di nove anni, e sua sorella; Denner fu invitato al castello di Gottorp e si ritrasse nello sfondo di un ritratto di gruppo della famiglia ducale. Nel 1712 si sposò e l'anno successivo si trasferì ad Amburgo quando Altona fu distrutta da Magnus Stenbock durante la Grande Guerra del Nord; nel 1714 fece un viaggio ad Amsterdam; nel 1715 a Londra; nel 1717 a Copenaghen. Nel 1720 visitò le corti di Wolfenbüttel e Hannover. Durante il suo soggiorno ad Hannover, Denner fu invitato in Inghilterra, ma prima incontrò Adriaen van der Werff e gli mostrò il suo dipinto di una vecchia donna. Van der Werff rimase colpito e poté paragonare l'opera solo alla Gioconda. Anche a Londra il dipinto suscitò grande entusiasmo e fu inviato a Carlo VI, imperatore del Sacro Romano Impero. Denner ricevette 5.875 fiorini e nel 1725 gli fu commissionato di dipingere un vecchio come pendant per la stessa somma. Nel 1728 lasciò Londra a causa dello smog e salpò verso Amburgo. Nel 1729 visitò la corte di Blankenburg am Harz e Dresda; in seguito si recò a Berlino. Nel 1730 il suo allievo Dominicus van der Smissen sposò Catharina Denner, sua sorella. Denner si recò per la seconda volta ad Amsterdam; nel 1734 a Brunswick e Salzdahlum. Nel 1734 affittò una casa ad Amsterdam, ma era impegnato a dipingere per Cristiano Ludovico II, duca di Meclemburgo a Schwerin. Si trasferì lì nel 1736 e dipinse il ricco banchiere olandese George Clifford, un appassionato collezionista di piante che aveva invitato Linneo a vivere nella sua tenuta di Hartekamp. Nel 1739 lasciò Amsterdam. Quando dipinse il dodicenne Pietro III di Russia a Kiel (intorno al 1740), dovette realizzare diverse copie, che furono inviate a tutte le corti europee; una fu inviata in Russia come silenzioso promemoria che Pietro poteva essere considerato l'erede. Nel 1742 rifiutò di trasferirsi a San Pietroburgo, dove gli fu offerto un buon lavoro. Quando dipingeva un modello, i suoi figli suonavano musica per loro. Nel 1743 dipinse Adolfo Federico, re di Svezia. Intorno al 1745 visse nuovamente ad Altona, dove tre dei suoi figli furono sepolti. Denner era addolorato e non dipinse per un anno. Quando morì, all'età di 63 anni, a Rostock, c'erano 46 dipinti incompiuti nel suo studio. Il Museo Statale di Schwerin possiede 75 ritratti di Denner. Il suo ritratto di Georg Frideric Handel (1733) si trova alla National Portrait Gallery di Londra. Denner dipinse anche i figli di Barthold Heinrich Brockes, un poeta di Amburgo che fu il librettista della Passione secondo Brockes. Denner era diventato amico di Johan van Gool e gli aveva inviato la sua biografia.