Balthasar Denner

1685-1749 German

Meester van hyperrealistische portretten

Balthasar Denner was een Duitse schilder, hoog aangeschreven als portrettist. Hij schilderde voornamelijk halffiguren en borstbeelden, evenals enkele groepsportretten van families in interieurs. Gewoonlijk concentreerde Denner zich op het gezicht; kleding en attributen werden door andere schilders of later door zijn dochter uitgevoerd. Zijn belangrijkste eigenaardigheid bestond uit de fijnheid van zijn mechanische afwerking, die zich uitstrekte tot het weergeven van zelfs de bijna onzichtbare donsbeharing op een gladde huid. Hij is vooral bekend om zijn koppen van oude mannen en vrouwen. Denner werd geboren in de stad Altona, nu opgenomen in Hamburg. Destijds maakte Altona deel uit van het Deense koninkrijk; het was de op een na grootste stad na Kopenhagen en beroemd om zijn religieuze tolerantie. Zijn vader, Jacob Denner, was een mennonietenpredikant en verver. Balthasar had zeven zussen; hij was de enige zoon. Toen hij acht jaar oud was, kreeg hij een ongeluk en liep hij voor de rest van zijn leven met een mank been. Zijn herstel verliep langzaam en om de verveling tegen te gaan, begon Denner te tekenen en schilderijen van Berchem en Bloemaert te kopiëren. Zijn leraar was een Nederlander, Frans van Amama. In 1696 verhuisde het gezin naar Danzig, waar Denner tussen 1698 en 1700 olieverfschilderen beoefende. In 1701 keerde het gezin terug naar de Hanzestad. Balthasar werd klerk bij zijn oom, die koopman was. In 1707 werd hij lid van de Pruisische Academie voor Kunsten in Berlijn. Denner begon zijn carrière als miniatuurschilder. In 1709 schilderde hij de negenjarige Karel Frederik, hertog van Holstein-Gottorp, en zijn zus in miniatuur; Denner werd uitgenodigd op het kasteel Gottorp en schilderde zichzelf op de achtergrond van een groepsportret van de hertogelijke familie. In 1712 trouwde hij en het jaar daarop verhuisde hij naar Hamburg toen Altona tijdens de Grote Noordse Oorlog door Magnus Stenbock werd verwoest; in 1714 maakte hij een reis naar Amsterdam; in 1715 naar Londen; in 1717 naar Kopenhagen. In 1720 bezocht hij de hoven in Wolfenbüttel en Hannover. Tijdens zijn verblijf in Hannover werd Denner uitgenodigd naar Engeland, maar eerst ontmoette hij Adriaen van der Werff en toonde hem zijn schilderij van een oude vrouw. Van der Werff was onder de indruk en kon het werk alleen vergelijken met de Mona Lisa. Ook in Londen veroorzaakte het schilderij grote opwinding en het werd naar Karel VI, keizer van het Heilige Roomse Rijk, gestuurd. Denner ontving 5.875 gulden en in 1725 kreeg hij de opdracht om voor hetzelfde bedrag een oude man als tegenhanger te schilderen. In 1728 verliet hij Londen vanwege de smog en zeilde naar Hamburg. In 1729 bezocht hij het hof in Blankenburg am Harz en Dresden; daarna ging hij naar Berlijn. In 1730 trouwde zijn leerling Dominicus van der Smissen met Catharina Denner, zijn zus. Denner ging voor de tweede keer naar Amsterdam; in 1734 naar Braunschweig en Salzdahlum. In 1734 huurde hij een huis in Amsterdam, maar was druk bezig met schilderen voor Christiaan Lodewijk II, hertog van Mecklenburg in Schwerin. Hij verhuisde daarheen in 1736 en schilderde de rijke Nederlandse bankier George Clifford, een fervent plantenverzamelaar die Linnaeus had uitgenodigd om op zijn landgoed Hartekamp te wonen. In 1739 verliet hij Amsterdam. Toen hij de twaalfjarige Peter III van Rusland in Kiel schilderde (rond 1740), moest hij verschillende kopieën maken, die naar alle Europese hoven werden gestuurd; één werd naar Rusland gestuurd als stille herinnering dat Peter als erfgenaam kon worden beschouwd. In 1742 weigerde hij naar Sint-Petersburg te verhuizen, waar hem een goede baan werd aangeboden. Wanneer hij een model schilderde, speelden zijn kinderen muziek voor hen. In 1743 schilderde hij Adolf Frederik, koning van Zweden. Rond 1745 woonde hij weer in Altona, waar drie van zijn kinderen werden begraven. Denner was in rouw en schilderde een jaar lang niet. Toen hij op 63-jarige leeftijd in Rostock overleed, bevonden zich 46 onvoltooide schilderijen in zijn atelier. Het Staatliches Museum Schwerin bezit 75 portretten van Denner. Zijn portret van Georg Frideric Handel (1733) bevindt zich in de National Portrait Gallery in Londen. Denner schilderde ook de kinderen van Barthold Heinrich Brockes, een dichter uit Hamburg die de librettist was van de Brockes-Passie. Denner was bevriend geraakt met Johan van Gool en had hem zijn biografie gestuurd.