Balthasar van Meurs

1612-1674 Flemish

Vlaams portrettist voor Plantin

Balthasar van Meurs of Balthazar van Meurs was een Vlaamse schilder en tekenaar. Hij was lid van een familie van drukkers en uitgevers die verbonden was met de familie Moretus, die de Plantijnse Pers in Antwerpen beheerde. Hij was voornamelijk portretschilder en zijn belangrijkste opdrachtgevers waren de familie Moretus. Balthasar van Meurs werd tussen 1612 en 1619 in Antwerpen geboren als zoon van Jan van Meurs. Zijn vader was uitgever en diende als schepen in Antwerpen. Zijn moeder Catharina of Catelijne de Sweert was een zus van Maria de Sweert, die de vrouw was van Balthasar I Moretus. Balthasar I Moretus was een invloedrijke drukker en uitgever in Antwerpen, kleinzoon van Christoffel Plantin, en nam na de dood van zijn eigen vader in 1619 het beheer over van de Plantijnse Drukkerij in Antwerpen, een van de toonaangevende uitgeverijen in Europa. Balthasar Moretus begon een samenwerking met Jan van Meurs die duurde tot 1629. Jan van Meurs werkte ook nauw samen met de drukkersfamilie Nutius. Door deze samenwerkingen en familiebanden maakte Jan van Meurs deel uit van de kring van humanisten in Antwerpen waarvan Rubens ook lid was. Balthasar werd in april 1637 lid van de 'Sodaliteit van de Bejaerde Jongmans', een broederschap voor vrijgezellen opgericht door de jezuïetenorde. Het is niet duidelijk of hij de zoon is van Jan van Meurs die in het gildejaar 1646–1647 als meesterschilder of wijnmeester, d.w.z. de zoon van een bestaande meester, geregistreerd stond. Balthasars broer Jacob zou later de boekuitgeverij van zijn vader overnemen. De broers worden later genoemd in een rechtszaak over de authenticiteit van een koperplaten schilderij dat verkocht werd als een Pieter Breughel de Oude uit de nalatenschap van hun vader, die tijdens zijn leven een uitgebreide collectie Vlaamse schilderijen had verworven. In het gildejaar van 18 september 1673 tot 18 september 1674 werden zijn successierechten betaald aan het Antwerpse Sint-Lucasgilde. Er zijn slechts zeer weinig werken van van Meurs bekend. De bekende werken zijn allemaal portretten en werden in opdracht gemaakt van de familie Moretus, eigenaren van de Plantijnse Drukkerij, verbonden met de familie van Meurs door huwelijk en zakelijke banden. De familie Moretus had verschillende vooraanstaande Antwerpse portretschilders in dienst om portretten van haar leden te maken. Deze schilders waren onder anderen Rubens, Jacob van Reesbroeck, Pieter Thijs, Erasmus Quellinus de Jonge, Thomas Willeboirts Bosschaert en mogelijk Gonzales Coques. Deze schilderijen werden tentoongesteld in de 'eregalerij' van de familie. In 1650 kreeg Balthasar van Meurs de opdracht van zijn oom Balthasar II Moretus om vier portretten te schilderen. De te portretteren personen waren Jan van den Wouwer, een humanist die een leerling was van Justus Lipsius en een goede vriend van Balthasar I en II Moretus, de Antwerpse bisschop Johannes Malderus en de wetenschapper Jean-Jacques Chifflet en zijn zoon Jules Chifflet, beiden kennissen van de familie Moretus en auteurs van de Plantin Press. Het blijkt dat Balthasar II bij het kiezen van de te portretteren personen meer waarde hechtte aan de commerciële of emotionele band met de geportretteerde dan aan hun bijdrage aan het humanisme waarvoor de Plantin Press beroemd was geweest. Dit weerspiegelde de neergang van Antwerpen als intellectueel en humanistisch centrum ten tijde van Balthasar II. De portretten van van den Wouwer en Malderus, die beiden overleden waren toen de portretopdracht werd gegeven, lijken te zijn gebaseerd op portretten van dezelfde personen door van Dyck. De portretten van de Chifflets kunnen naar het leven zijn gemaakt, aangezien beiden leefden en vaak in Antwerpen waren waar van Meurs hen kon schilderen.