Barbara Bodichon

1827 - 1891 English

Militante féministe et artiste

Barbara Leigh Smith Bodichon était une éducatrice et artiste anglaise, et une féministe et militante des droits des femmes de premier plan au milieu du XIXe siècle. Elle a publié en 1854 son influent Brief Summary of the Laws of England concerning Women. Elle a cofondé le English Woman's Journal en 1858. Bodichon a cofondé le Girton College de Cambridge en 1869. Barbara Bodichon était l'enfant hors mariage d'Anne Longden, une modiste d'Alfreton, dans le Derbyshire, et d'un homme politique whig, Benjamin (Ben) Leigh Smith (1783–1860), fils unique de l'abolitionniste radical William Smith. Il avait quatre sœurs. L'une d'elles, Frances (Fanny) Smith, épousa William Nightingale (né Shore) et donna naissance à une fille, Florence, l'infirmière et statisticienne ; une autre, Joanna Maria, épousa John Bonham-Carter (1788–1838), député, et fonda la famille Bonham Carter. Le père de Ben Smith souhaitait qu'il épouse Mary Shore, sœur de William Nightingale, désormais apparentée par mariage. La maison de Ben Smith se trouvait à Marylebone, à Londres, mais à partir de 1816, il hérita et acheta des propriétés près de Hastings : Brown's Farm près de Robertsbridge, avec une maison existante construite vers 1700, et Crowham Manor, Westfield, qui comprenait 200 acres (0,81 km²). Bien que membre de la petite noblesse terrienne, Smith avait des opinions radicales. Il était dissident, unitarien, partisan du libre-échange et bienfaiteur des pauvres. En 1826, il prit en charge le coût de construction d'une école pour les pauvres du centre-ville à Vincent Square, Westminster, et paya un penny par semaine pour les frais de scolarité de chaque enfant, soit le même montant que celui payé par leurs parents. Smith rencontra Anne Longden lors d'une visite chez sa sœur dans le Derbyshire. Elle tomba enceinte de lui et il l'emmena dans le sud de l'Angleterre, la logeant dans un pavillon loué à Whatlington, près de Battle, dans l'East Sussex, sous le nom de « Mrs Leigh », le nom de famille des parents de Ben Smith sur l'île de Wight voisine. La naissance de Barbara fit scandale, car le couple n'était pas marié. Smith venait chaque jour à cheval de Brown's Farm pour leur rendre visite, et huit semaines plus tard, Anne était de nouveau enceinte. Lorsque leur fils Ben naquit, les quatre partirent pour l'Amérique pendant deux ans, durant lesquels un autre enfant fut conçu. À leur retour dans le Sussex, ils vécurent ouvertement ensemble chez Brown et eurent deux autres enfants. Après la naissance du dernier en 1833, Anne tomba malade de la tuberculose. Smith loua le 9 Pelham Crescent à Hastings, qui faisait face à la mer, dont les propriétés saines étaient très appréciées à l'époque. Une femme locale, Hannah Walker, fut employée pour s'occuper des enfants. Anne ne se rétablit pas, alors Smith l'emmena à Ryde, sur l'île de Wight, où elle mourut en 1834. Smith, fait inhabituel pour l'époque, envoya tous ses enfants à l'école locale pour étudier aux côtés des enfants de la classe ouvrière, plutôt que d'envoyer les aînés en internat ou dans une école de jour d'élite. Plus tard, il partagea également les dotations financières avec tous les enfants, hommes et femmes, donnant à chacun un revenu de 300 livres par an à partir de l'âge de la majorité (21 ans). Très tôt dans sa vie, Barbara a montré une force de caractère et une largeur de sympathie qui la rendraient éminente parmi les philanthropes et les travailleuses sociales. Un revenu indépendant lui donnait une liberté que peu de femmes ressentaient normalement, et Bodichon, avec un groupe d'amies londoniennes, commença à se réunir régulièrement dans les années 1850 pour discuter des droits des femmes, devenant connues sous le nom de « Les Dames de Langham Place ». Cela devint l'un des premiers mouvements féministes organisés en Grande-Bretagne. Elles poursuivirent vigoureusement de nombreuses causes, y compris leur Comité pour la propriété des femmes mariées. En 1854, elle publia un Bref résumé des lois anglaises concernant les femmes, qui contribua à promouvoir l'adoption de la Loi sur la propriété des femmes mariées de 1882. Pendant cette période, Bodichon se lia d'amitié avec l'artiste Anna Mary Howitt, pour qui elle posa à plusieurs reprises. La première relation amoureuse de Bodichon fut avec John Chapman, éditeur de la Westminster Review, mais elle refusa de l'épouser pour ne pas perdre ses droits légaux. Le 2 juillet 1857, elle épousa un éminent médecin français, le Dr Eugène Bodichon, à la chapelle de Little Portland Street. Coïncidence, ce fut l'année où le Matrimonial Causes Act de 1857, pour lequel Bodichon avait fait campagne, permit aux femmes d'accéder aux tribunaux de divorce. Bien qu'elle ait hiverné pendant de nombreuses années à Alger, Bodichon continua à diriger les mouvements qu'elle avait initiés en faveur des Anglaises. En 1858, Bodichon fonda le English Women's Journal, un organe pour discuter des questions d'emploi direct et d'égalité pour les femmes, en particulier l'emploi industriel manuel ou intellectuel, l'expansion des opportunités d'emploi et la réforme des lois relatives aux sexes. En 1866, en coopération avec Emily Davies, Bodichon conçut un plan pour étendre l'enseignement universitaire aux femmes. La première petite expérience à Hitchin se transforma en Girton College, à Cambridge, auquel Bodichon consacra généreusement son temps et son argent. Bodichon était unitarienne, et elle écrivit à propos de Theodore Parker : « Il priait le Créateur, la Mère infinie de nous tous (utilisant toujours Mère au lieu de Père dans cette prière). C'était la prière la plus fidèle à mon âme individuelle que j'aie jamais entendue de ma vie. » Le 21 novembre 1865, Barbara Bodichon, aidée par Jessie Boucherett et Helen Taylor, a soulevé l'idée d'une réforme parlementaire visant à obtenir le droit de vote pour les femmes. Malgré tous ses intérêts publics, Bodichon trouvait du temps pour la société et son art favori, la peinture. Bodichon étudia sous la direction de William Holman Hunt. Ses aquarelles, exposées au Salon, à la Royal Academy et ailleurs, montraient originalité et talent, et étaient admirées par Corot et Daubigny. Le salon londonien de Bodichon comprenait de nombreuses célébrités littéraires et artistiques de son époque. Elle fut membre fondateur de la Société des Femmes Artistes (SFA) et y exposa 59 œuvres entre 1858 et 1886. Elle était l'amie intime de George Eliot et la première à reconnaître la paternité d'Adam Bede. Son apparence personnelle aurait inspiré « la grande héroïne aux cheveux roux du Romola d'Eliot, avec son expression de ténacité fière et d'impétuosité latente ». Bodichon est décédé à Robertsbridge, dans le Sussex, le 11 juin 1891.