Barbara Bodichon

1827 - 1891 English

Attivista femminista e artista

Barbara Leigh Smith Bodichon è stata un'educatrice e artista inglese, nonché un'importante femminista e attivista per i diritti delle donne della metà del XIX secolo. Pubblicò il suo influente Breve riassunto delle leggi dell'Inghilterra riguardanti le donne nel 1854. Co-fondò l'English Woman's Journal nel 1858. Bodichon co-fondò il Girton College di Cambridge nel 1869. Barbara Bodichon era la figlia extraconiugale di Anne Longden, una modista di Alfreton, Derbyshire, e di un politico whig, Benjamin (Ben) Leigh Smith (1783–1860), unico figlio dell'abolizionista radicale William Smith. Aveva quattro sorelle. Una, Frances (Fanny) Smith, sposò William Nightingale (nato Shore) e diede alla luce una figlia, Florence, l'infermiera e statistica; un'altra, Joanna Maria, sposò il deputato John Bonham-Carter (1788–1838) e fondò la famiglia Bonham Carter. Il padre di Ben Smith voleva che sposasse Mary Shore, sorella di William Nightingale, ora parente per matrimonio. La casa di Ben Smith era a Marylebone, Londra, ma dal 1816 ereditò e acquistò proprietà vicino a Hastings: Brown's Farm vicino a Robertsbridge, con una casa esistente costruita intorno al 1700, e Crowham Manor, Westfield, che comprendeva 200 acri (0,81 km²). Sebbene fosse un membro della piccola nobiltà terriera, Smith aveva opinioni radicali. Era un dissidente, un unitariano, un sostenitore del libero scambio e un benefattore dei poveri. Nel 1826 si fece carico del costo di costruzione di una scuola per i poveri del centro città a Vincent Square, Westminster, e pagò un penny a settimana per le tasse scolastiche di ogni bambino, la stessa cifra pagata dai loro genitori. Smith incontrò Anne Longden durante una visita a sua sorella nel Derbyshire. Lei rimase incinta di lui e lui la portò nel sud dell'Inghilterra, sistemandola in una dépendance in affitto a Whatlington, vicino a Battle, nell'East Sussex, come "Mrs Leigh", il cognome dei parenti di Ben Smith nella vicina Isola di Wight. La nascita di Barbara causò scandalo, poiché la coppia non era sposata. Smith cavalcava ogni giorno da Brown's Farm per far loro visita, e dopo otto settimane Anne era di nuovo incinta. Quando nacque il loro figlio Ben, i quattro andarono in America per due anni, durante i quali fu concepito un altro bambino. Al loro ritorno nel Sussex, vissero apertamente insieme a casa di Brown e ebbero altri due figli. Dopo la nascita dell'ultimo nel 1833, Anne si ammalò di tubercolosi. Smith affittò il 9 Pelham Crescent a Hastings, che dava sul mare, le cui proprietà salutari erano molto apprezzate all'epoca. Una donna del posto, Hannah Walker, fu assunta per prendersi cura dei bambini. Anne non si riprese, così Smith la portò a Ryde, sull'Isola di Wight, dove morì nel 1834. Smith, cosa insolita per l'epoca, mandò tutti i suoi figli alla scuola locale per studiare insieme ai bambini della classe operaia, invece di mandare i maschi più grandi in collegio o in una scuola d'élite. Successivamente, divise equamente le dotazioni finanziarie con tutti i figli, sia maschi che femmine, dando a ciascuno un reddito di 300 sterline all'anno dall'età della maggiore età (21 anni). Fin dall'inizio della sua vita, Barbara mostrò una forza di carattere e un'ampiezza di simpatie che l'avrebbero resa prominente tra filantropi e assistenti sociali. Un reddito indipendente le diede una libertà che normalmente non era provata da molte donne, e Bodichon e un gruppo di amiche londinesi iniziarono a incontrarsi regolarmente negli anni '50 dell'Ottocento per discutere dei diritti delle donne, diventando note come "Le Signore di Langham Place". Questo divenne uno dei primi movimenti femminili organizzati in Gran Bretagna. Perseguirono vigorosamente molte cause, incluso il loro Comitato per la Proprietà delle Donne Sposate. Nel 1854, pubblicò un Breve Sommario delle Leggi dell'Inghilterra riguardanti le Donne, che aiutò a promuovere l'approvazione del Married Women's Property Act del 1882. Durante questo periodo, Bodichon divenne amica dell'artista Anna Mary Howitt, per la quale posò in diverse occasioni. La prima relazione di Bodichon fu con John Chapman, editore della Westminster Review, ma rifiutò di sposarlo per non perdere i suoi diritti legali. Il 2 luglio 1857 sposò un eminente medico francese, il dottor Eugène Bodichon, alla Little Portland Street Chapel. Casualmente, fu questo l'anno in cui il Matrimonial Causes Act del 1857, per cui Bodichon aveva fatto campagna, consentì alle donne di accedere ai tribunali per il divorzio. Sebbene abbia svernato per molti anni ad Algeri, Bodichon continuò a guidare i movimenti che aveva avviato a favore delle donne inglesi. Nel 1858 Bodichon fondò l'English Women's Journal, un organo per discutere l'occupazione diretta e le questioni di uguaglianza per le donne, in particolare l'occupazione industriale manuale o intellettuale, l'espansione delle opportunità di lavoro e la riforma delle leggi relative ai sessi. Nel 1866, collaborando con Emily Davies, Bodichon elaborò un progetto per estendere l'istruzione universitaria alle donne. Il primo piccolo esperimento a Hitchin si sviluppò nel Girton College di Cambridge, a cui Bodichon dedicò generosamente il suo tempo e il suo denaro. Bodichon era un'unitaria, che scrisse di Theodore Parker: «Pregava il Creatore, l'infinita Madre di tutti noi (usando sempre Madre invece di Padre in questa preghiera). Era la preghiera più vera per la mia anima individuale tra tutte quelle che abbia mai ascoltato nella mia vita.» Il 21 novembre 1865, Barbara Bodichon, aiutata da Jessie Boucherett e Helen Taylor, propose l'idea di una riforma parlamentare volta a ottenere il diritto di voto per le donne. Nonostante tutti i suoi interessi pubblici, Bodichon trovava il tempo per la società e la sua arte preferita, la pittura. Bodichon studiò sotto William Holman Hunt. I suoi acquerelli, esposti al Salon, alla Royal Academy e altrove, mostravano originalità e talento, e furono ammirati da Corot e Daubigny. Il salotto londinese di Bodichon includeva molte celebrità letterarie e artistiche del suo tempo. Fu un membro anticipato della Society of Female Artists (SFA) e vi espose 59 opere tra il 1858 e il 1886. Fu l'amica intima di George Eliot e la prima a riconoscere la paternità di Adam Bede. Si dice che il suo aspetto personale abbia ispirato Bodichon morì a Robertsbridge, nel Sussex, l'11 giugno 1891.