Barend Cornelis Koekkoek

1803-1862 Dutch

Fondateur du paysage romantique néerlandais

Barend Cornelis Koekkoek était un artiste peintre de paysages et lithographe néerlandais. Il est né le 11 octobre 1803 à Middelburg, en Zélande. Il était le fils aîné de Johannes Hermanus Koekkoek — né dans la province de Zélande, de parents néerlandais — et d'Anna van Koolwijk. En plus de Koekkoek, dont le père était un célèbre peintre marinier néerlandais qui lui dispensa ses premières leçons, Johannes et Anna eurent également comme fils Hermanus (l'aîné), Johannes (le cadet) et Marinus. Barend a grandi dans un environnement artistique et s'est fait connaître de son vivant sous le surnom de « Prince de la peinture de paysage ». Il était un paysagiste très applaudi de son époque et est considéré comme le père fondateur du paysage romantique néerlandais. Récompensé par une multitude de distinctions et d'ordres honorifiques, il comptait parmi ses clients le roi Frédéric-Guillaume IV de Prusse, le tsar Alexandre II et le roi Guillaume II des Pays-Bas. Ses deux frères étaient tous deux des artistes à succès : le premier comme peintre de sujets marins et de scènes fluviales, le second comme paysagiste. En 1817, il s'inscrit à l'Académie de dessin de Middelburg, où il étudie sous la direction d'Abraham Krayestein. Après son déménagement à Amsterdam en 1822, il étudie pendant quatre ans à la Koninklijke Academie van Beeldende Kunsten, et dès 1824, à l'âge de 19 ans, il exprime son ambition de devenir peintre de paysages. Il s'est concentré sur des paysages boisés étendus en été et en hiver, un thème déduit de la série des Quatre Saisons. Comme d'autres peintres romantiques tels que Caspar David Friedrich, Koekkoek a représenté le motif de petites figures au sein d'environnements naturels imposants et majestueux pour opposer l'humanité humble à la grandeur de la création. C'était un sujet populaire à l'Âge d'Or, la principale source d'inspiration pour les artistes du XIXe siècle. Un séjour de deux ans dans le cadre rural de Hilversum (1826–1827), abritant une colonie de peintres de paysages et de bétail, renforça sa décision. Les paysages qu'il peignit dans les environs ruraux de Hilversum furent bien accueillis. En 1829, la société amstellodamoise Felix Meritis décerna une médaille d'or à l'un des paysages estivaux de Koekkoek. En 1833, il épousa Elise Thérèse Daiwaille (1814–1881), fille de son maître et ami de longue date, le maître Jean Augustin Daiwaille, avec qui il eut cinq filles. La plaine campagne néerlandaise ne pouvait satisfaire longtemps l'âme romantique de Koekkoek. « Certes », écrivit Koekkoek en 1841, « notre patrie ne possède ni rochers, ni cascades, ni hautes montagnes, ni vallées romantiques. Une nature fière et sublime n'est pas à trouver dans notre pays ». C'est pourquoi, en été 1834, il s'installa dans l'ancienne capitale ducale de Clèves, en Allemagne, où il trouva son sujet idéal dans la région des rivières Ahr, Ruhr et Rhin. Bientôt, de grands chênes, des chemins sinueux et des vues panoramiques remplirent ses toiles d'un mélange habile de détails minutieux et d'atmosphère. À Clèves, où il passerait le reste de sa vie, Koekkoek peignit ses paysages les plus importants, allant de vastes vallées fluviales à des vues forestières idylliques dominées par un ou plusieurs chênes. Il dramatisait souvent ses arbres pour souligner la petitesse de l'homme face à la nature. Dès 1841, Koekkoek avait acquis une telle estime de la part de ses pairs artistes qu'il décida de publier un livre de leçons à l'intention des étudiants, intitulé Herinneringen en Mededeelingen van eenen Landschapsschilder (« Souvenirs et communications d'un peintre de paysages »), dans lequel il exposait l'idée selon laquelle un artiste doit avant tout rester fidèle à la nature grâce à une observation minutieuse et à un dessin rigoureux. Cette œuvre fondatrice prenait la forme d'un voyage paisible le long du Rhin, signalant au lecteur diverses qualités de la nature et du paysage. La même année, à la demande populaire d'artistes jeunes désireux de recevoir son enseignement, Koekkoek fonda sa propre académie de dessin (Zeichen Collegium), et sur ses traces, de nombreux artistes se rendirent dans l'ancienne résidence ducale pour y recevoir les instructions du grand maître de l'académie, parmi lesquels Frederik Marinus Kruseman, Lodewijk Johannes Kleijn et Johann Bernard Klombeck. Fidèles aux principes de leur maître exprimés dans ses écrits et dans ses peintures, ces artistes donnèrent collectivement naissance à l'école de peinture de paysage connue sous le nom de « romantisme de Clèves », mêlant réalisme et une atmosphère idéalisée pervasive. Il conseillait à ses élèves d'étudier la nature de près, d'observer les qualités de la lumière à l'aube et au coucher du soleil ainsi que le développement des tempêtes. Il guidait également ses élèves dans l'examen des maîtres néerlandais du XVIIe siècle. Les années 1840-1850 virent Koekkoek au summum de son génie. En novembre 1859, Koekkoek a subi un grave AVC qui a mis fin à sa carrière de peintre. Il est décédé le 5 avril 1862 dans sa bien-aimée ville de Clèves.