Benjamin Robert Haydon

1786-1846 English

Große Historienmalerei, tragisches Leben

Benjamin Robert Haydon war ein britischer Maler, der sich auf große Historiengemälde spezialisierte, obwohl er auch einige zeitgenössische Sujets und Porträts malte. Sein kommerzieller Erfolg wurde durch seinen oft taktlosen Umgang mit Mäzenen sowie durch den enormen Umfang, in dem er bevorzugt arbeitete, beeinträchtigt. Er war sein ganzes Leben lang von finanziellen Problemen geplagt, was zu mehreren Haftstrafen wegen Schulden führte. Im Jahr 1846 nahm er sich das Leben. Er hielt Vorlesungen über Kunst und führte umfangreiche Tagebücher, die nach seinem Tod veröffentlicht wurden. Haydon wurde in Plymouth als einziger Sohn eines weiteren Benjamin Robert Haydon, eines wohlhabenden Druckers, Schreibwarenhändlers und Verlegers, und seiner Frau Mary geboren. Seine Mutter war die Tochter des Reverend Benjamin Cobley, Rektor von Dodbrooke bei Kingsbridge in Devon. Schon früh zeigte er eine Begabung für das Lernen, die von seiner Mutter sorgfältig gefördert wurde. Mit sechs Jahren besuchte er die Plymouth Grammar School und mit zwölf die Plympton Grammar School, an der Sir Joshua Reynolds den Großteil seiner Ausbildung erhalten hatte. Die Lektüre von Albinus weckte in ihm eine Liebe zur Anatomie, und schon seit seiner Kindheit wollte er Maler werden. Voller Energie und Hoffnung verließ er am 14. Mai 1804 seine Heimat in Richtung London, wo er die Schulen der Royal Academy besuchte. Er war so enthusiastisch, dass Henry Fuseli ihn fragte, wann er überhaupt Zeit zum Essen finde. Im Jahr 1807 stellte Haydon im Alter von 21 Jahren erstmals in der Royal Academy aus. Das eingereichte Gemälde „Die Ruhe in Ägypten“ wurde ein Jahr später von Thomas Hope für den ägyptischen Saal seines Stadthauses in der Duchess Street erworben. Dies war ein vielversprechender Anfang für Haydon, der kurz darauf einen Auftrag von Lord Mulgrave erhielt und Sir George Beaumont vorgestellt wurde. 1809 vollendete er sein Bild „Dentatus“, das zwar seinen Ruhm mehrte, jedoch zu einem lebenslangen Zerwürfnis mit der Royal Academy führte, deren Komitee das Werk in einem kleinen Nebenraum statt in der großen Halle aufhängte. Im selben Jahr nahm er seinen ersten Schüler auf, Charles Lock Eastlake, der später zu einer führenden Figur des britischen Kunstbetriebs werden sollte. Die finanziellen Schwierigkeiten, die ihn für den Rest seines Lebens verfolgen sollten, begannen 1810, als sein Vater ihm aufgrund eines gewissen kommerziellen Erfolgs, den Haydon erzielt hatte, das jährliche Taschengeld von 200 Pfund strich. Er geriet auch in Auseinandersetzungen mit Beaumont, für den er ein Bild von Macbeth gemalt hatte, sowie mit Richard Payne Knight, der Haydon empört hatte, indem er sowohl den ästhetischen als auch den finanziellen Wert der kürzlich von Lord Elgin nach Großbritannien gebrachten Skulpturen des Parthenon leugnete. Haydon war fasziniert von den „Elgin Marbles“ und glaubte, dass sie den Beweis dafür lieferten, dass antike griechische Künstler Anatomie studiert hatten. Sein nächstes Werk, Das Urteil Salomons, wurde für 700 Pfund an zwei Bankiers aus Plymouth verkauft und brachte ihm zudem 100 Pfund, die ihm von den Direktoren der British Institution bewilligt wurden, sowie das Bürgerrecht der Stadt Plymouth. Das Einkommen reichte nicht aus, um alle seine Schulden zu begleichen, aber es erhielt seine Kreditwürdigkeit aufrecht und ermöglichte ihm, weiterhin Kredite aufzunehmen. Ende Mai 1814 nutzte Haydon die Einstellung der Feindseligkeiten mit Frankreich, um mit seinem Freund David Wilkie nach Paris zu reisen und die von Napoleon aus ganz Europa zusammengetragenen Kunstsammlungen im Louvre zu besichtigen. Vieles von dem, was er dort sah, enttäuschte ihn: Raffaels Verklärung Christi, ein Gemälde, das er besonders hatte sehen wollen, bezeichnete er als „klein und unbedeutend“. Im Atelier von François Gérard sah er ein Porträt Napoleons und entwickelte eine Faszination für den besiegten französischen Herrscher, obwohl Haydon ihn – anders als einige seiner radikaleren Freunde wie William Hazlitt – politisch niemals bewunderte. Nach seiner Rückkehr nach England schuf er „Christi Einzug in Jerusalem“, das später den Kern der American Gallery of Painting bilden sollte, die von seinem Cousin John Haviland aus Philadelphia errichtet wurde. Während er an einem weiteren großen Werk, der „Auferweckung des Lazarus“, arbeitete, verschärften sich seine finanziellen Probleme; er wurde verhaftet, aber nicht inhaftiert, da der Gerichtsvollzieher ihm auf sein Wort glaubte, dass er erscheinen werde. Im Oktober 1821 übernahm er weitere Verpflichtungen, als er Mary Hyman heiratete, eine Witwe mit zwei kleinen Kindern, die er schon seit einigen Jahren kannte. 1823 verbrachte Haydon zwei Monate wegen Schulden im King's Bench Prison, wo er tröstende Briefe von führenden Persönlichkeiten der Zeit erhielt. Dort verfasste er eine Petition an das Parlament zur Ernennung „eines Ausschusses zur Untersuchung der Förderung der Historienmalerei“, die von Lord Brougham vorgelegt wurde. Im Jahr 1825 wandte sich Haydon nach einer Vereinbarung über finanzielle Unterstützung mit seinem Anwalt Thomas Kearsey eher widerwillig der Porträtmalerei zu und hatte zunächst beträchtlichen Erfolg. Seine Werke in diesem Genre wurden jedoch in einer vernichtenden Rezension in Theodore Hooks Wochenzeitung John Bull scharf angegriffen. Haydon machte später diesen Artikel für den Verlust seiner Kundschaft und dafür verantwortlich, dass er erneut in unkontrollierbare Schulden geriet. Nach einer zweiten Haftstrafe im King's Bench Prison im Jahr 1827 malte er das Werk Die Scheinwahl, inspiriert von einem Vorfall, den er dort miterlebt hatte. Das Bild wurde von König Georg IV. für 500 Pfund erworben. Ermutigt durch diesen Erfolg malte er ein Gegenstück mit dem Titel Der Einzug des Abgeordneten, wofür er ins Gefängnis zurückkehrte, um einige der Insassen zu zeichnen. Ein drittes Gemälde des zeitgenössischen Lebens zeigte das Publikum bei einem Punch-und-Judy-Spiel an der New Road in Marylebone. Seine Hoffnung, dass der König auch dieses Werk kaufen würde, wurde enttäuscht; diesen Rückschlag schrieb er den Handlungen des Aufsehers der königlichen Gemäldesammlung, William Seguier, zu. Zu Haydons weiteren Gemälden gehörten: Eukles (1829); Napoleon auf St. Helena, für Sir Robert Peel; Xenophon, der bei seinem Rückzug mit den „Zehntausend“ erstmals das Meer erblickt; sowie Warten auf die Times, erworben vom Marquess of Stafford (alle 1831); ferner Falstaff und Achilles beim Leierspiel (1832). Curtius’ Sprung in den Abgrund sowie Uriel und Satan (1843). Als Befürworter der Parlamentsreform hatte er die Idee, ein großformatiges Gemälde einer Versammlung auf dem Newhall Hill zu schaffen, bei der Thomas Attwood, der Vorsitzende der Birmingham Political Union, eine Rede hielt. Versuche, durch Spendenaktionen Mittel für das Bild aufzubringen, scheiterten, und es entstanden lediglich Skizzen; jedoch erhielt Haydon vom neuen Whig-Premierminister Lord Grey den Auftrag, ein Gemälde des Reformbanketts im Guildhall anzufertigen. Das 1834 vollendete Werk enthielt 597 individuelle Porträts. Er schuf außerdem ein Gemälde der Versammlung der Anti-Slavery Society, das sich heute in der National Portrait Gallery befindet. Haydon erlangte als Dozent für Malerei große Bekanntheit und unternahm ab 1835 Vortragsreisen durch England und Schottland. Er setzte sich dafür ein, die öffentlichen Gebäude des Landes mit Historiengemälden zu schmücken, die die ruhmreiche Vergangenheit der Nation verherrlichen sollten. Nur drei Tage nach dem Brand des Palace of Westminster im Jahr 1834 suchte er Premierminister Lord Melbourne auf, um ihm die Bedeutung staatlicher Kunstförderung vor Augen zu führen, insbesondere im Hinblick auf die Chancen, die der durch die Katastrophe notwendig gewordene Wiederaufbau bot. Obwohl im Parlamentsgebäude tatsächlich ein Programm nach seinen Vorstellungen umgesetzt wurde, blieb Haydon daran unbeteiligt. Als 1843 in der Westminster Hall eine Ausstellung stattfand, um Entwürfe für die Ausmalung des Parlaments auszuwählen, reichte er zwei Kartons ein – „Der Fluch Adams“ und „Edward der Schwarze Prinz“ –, doch die mit der Künstlerauswahl beauftragte Kommission (der auch sein ehemaliger Schüler Eastlake angehörte) befand keines der beiden Werke für geeignet. Anschließend malte er „Die Verbannung des Aristides“, das zusammen mit anderen Werken in der Egyptian Hall am Piccadilly ausgestellt wurde, wo er im Laufe der Jahre mehrfach eine Galerie gemietet hatte. Der amerikanische Zwerg General Tom Thumb trat damals am selben Ort auf; während der Osterwoche zahlten 12.000 Menschen Eintritt, um ihn zu sehen, während nur 133 Besucher die Ausstellung von Haydon besuchten. Dies entspricht einer hundertfach höheren Besucherzahl für Tom Thumb im Vergleich zu Haydon. Die Schwierigkeiten des Künstlers nahmen derart überhand, dass er, während er an seinem letzten großen Werk „Alfred und die Geschworenenverhandlung“ arbeitete, von Schulden in Höhe von über 3.000 Pfund, Enttäuschung und Undankbarkeit überwältigt, die Worte „Lasst mich nicht länger auf dieser rauen Welt“ niederschrieb und versuchte, sich mit einer Schusswaffe das Leben zu nehmen. Die Kugel tötete ihn nicht, und er vollendete die Tat, indem er sich die Kehle durchschnitt. Er hinterließ eine Witwe und drei überlebende Kinder, die von Haydons Freunden, darunter Sir Robert Peel, der Graf d’Orsay, Thomas Talfourd und Lord Carlisle, großzügig unterstützt wurden. Als Einwohner von Paddington wurde er auf dem Friedhof der St Mary’s Church in Paddington, London, knapp nordwestlich des Grabes von Sarah Siddons beigesetzt. Der Friedhof wurde 1885 in einen Park, die St Mary’s Gardens, umgewandelt. Haydons Grabstein ist einer der wenigen erhaltenen Steine. Er ist schlicht und verwittert, aber sein Name ist (Stand 2014) gerade noch lesbar.