Benjamin Robert Haydon

1786-1846 English

Pintor histórico, vida trágica

Benjamin Robert Haydon fue un pintor británico especializado en grandes pinturas históricas, aunque también realizó algunos temas contemporáneos y retratos. Su éxito comercial se vio perjudicado por su trato a menudo poco diplomático con los mecenas y por la enorme escala en la que prefería trabajar. Estuvo acosado por problemas financieros durante toda su vida, lo que provocó varios periodos de encarcelamiento por deudas. Se suicidó en 1846. Impartió conferencias sobre arte y llevó extensos diarios que se publicaron tras su muerte. Haydon nació en Plymouth, hijo único de otro Benjamin Robert Haydon, un próspero impresor, papelero y editor, y de su esposa Mary, hija del reverendo Benjamin Cobley, rector de Dodbrooke, cerca de Kingsbridge, Devon. Desde temprana edad mostró aptitud para el estudio, la cual fue cuidadosamente fomentada por su madre. A los seis años ingresó en la Plymouth Grammar School, y a los doce en la Plympton Grammar School, donde Sir Joshua Reynolds había recibido la mayor parte de su educación. La lectura de Albinus le inspiró amor por la anatomía, y desde niño quiso ser pintor. Lleno de energía y esperanza, partió de su hogar el 14 de mayo de 1804 rumbo a Londres, donde ingresó en las escuelas de la Royal Academy. Era tan entusiasta que Henry Fuseli le preguntó cuándo encontraba tiempo para comer. En 1807, a los 21 años, Haydon expuso por primera vez en la Royal Academy. El cuadro que presentó, El descanso en Egipto, fue adquirido un año después por Thomas Hope para la Sala Egipcia de su residencia en Duchess Street. Este fue un buen comienzo para Haydon, quien poco después recibió un encargo de Lord Mulgrave y una presentación a Sir George Beaumont. En 1809 terminó su pintura Dentatus, que, aunque aumentó su fama, provocó una disputa de por vida con la Royal Academy, cuyo comité colgó la obra en una pequeña sala lateral en lugar del gran salón. Ese mismo año, aceptó a su primer alumno, Charles Lock Eastlake, quien más tarde se convertiría en una figura destacada del establishment artístico británico. Las dificultades económicas que lo acosarían durante el resto de su vida comenzaron en 1810, cuando, ante el cierto éxito comercial alcanzado por Haydon, su padre dejó de pagarle su asignación anual de 200 libras esterlinas. También se vio envuelto en disputas con Beaumont, para quien había pintado un cuadro de Macbeth, y con Richard Payne Knight, quien había indignado a Haydon al negar tanto el valor estético como el financiero de las esculturas del Partenón, traídas recientemente a Gran Bretaña por Lord Elgin. Haydon estaba fascinado por los «Mármoles de Elgin» y creía que constituían una prueba de que los artistas de la antigua Grecia habían estudiado anatomía. Su siguiente obra, El Juicio de Salomón, se vendió por 700 libras a dos banqueros de Plymouth, y además le reportó 100 libras otorgadas por votación de los directores de la Institución Británica, así como la ciudadanía honoraria del municipio de Plymouth. Estos ingresos no fueron suficientes para saldar todas sus deudas, pero mantuvieron su crédito, permitiéndole seguir pidiendo préstamos. A finales de mayo de 1814, Haydon aprovechó el cese de las hostilidades con Francia para visitar París junto a su amigo David Wilkie y contemplar las colecciones de arte reunidas por Napoleón en toda Europa y expuestas en el Louvre. Gran parte de lo que vio allí le decepcionó: describió La transfiguración de Rafael, un cuadro que tenía especial interés en ver, como «pequeño e insignificante». En el taller de François Gérard vio un retrato de Napoleón y comenzó a sentir fascinación por el derrotado líder francés, aunque, a diferencia de algunos de sus amigos más radicales como William Hazlitt, Haydon nunca lo admiró políticamente. A su regreso a Inglaterra, produjo La entrada de Cristo en Jerusalén, que más tarde constituiría el núcleo de la Galería Estadounidense de Pintura, erigida por su primo John Haviland de Filadelfia. Mientras pintaba otra gran obra, La resurrección de Lázaro, sus problemas financieros aumentaron; fue arrestado pero no encarcelado, ya que el alguacil confió en su palabra de que comparecería. En octubre de 1821, incrementó sus compromisos al casarse con Mary Hyman, una viuda con dos hijos pequeños a la que conocía desde hacía varios años. En 1823, Haydon pasó dos meses encarcelado por deudas en la Prisión del King's Bench, donde recibió cartas de consuelo de destacadas figuras de la época. Durante su estancia allí, redactó una petición al Parlamento a favor del nombramiento de «un comité para investigar el estado del fomento de la pintura histórica», que fue presentada por Lord Brougham. En 1825, tras llegar a un acuerdo de apoyo financiero con su abogado, Thomas Kearsey, Haydon se dedicó, aunque de mala gana, a la pintura de retratos, obteniendo al principio un éxito considerable. Sin embargo, sus obras en este género fueron atacadas por una crítica feroz en el semanario John Bull de Theodore Hook. Más tarde, Haydon culpó a ese artículo de la pérdida de su clientela y de haber recaído en niveles de deuda inmanejables. Tras un segundo periodo de encarcelamiento en la prisión del Banco del Rey en 1827, pintó La elección simulada, inspirado en un incidente que había presenciado allí. El cuadro fue comprado por el rey Jorge IV por 500 libras esterlinas. Animado por este éxito, pintó una obra complementaria titulada La proclamación del diputado, regresando a la prisión para realizar dibujos de algunos de los reclusos. Una tercera pintura de la vida contemporánea mostraba al público asistiendo a un espectáculo de títeres de Punch y Judy en New Road, en Marylebone. Sus esperanzas de que el rey comprara esta obra se vieron frustradas, un revés que atribuyó a las acciones del conservador de los cuadros reales, William Seguier. Entre otras obras de Haydon se encontraban: Eucles (1829); Napoleón en Santa Elena, para sir Robert Peel; Jenofonte viendo el mar por primera vez durante su retirada con los «Diez Mil»; y Esperando al Times, adquirido por el marqués de Stafford (todas de 1831); así como Falstaff y Aquiles tocando la lira (1832). Curcio arrojándose al abismo, y Uriel y Satán (1843). Como partidario de la reforma parlamentaria, tuvo la idea de pintar un gran lienzo de una reunión en Newhall Hill, donde Thomas Attwood, líder de la Unión Política de Birmingham, pronunció un discurso. Los intentos de recaudar suscripciones para financiar la pintura fracasaron y solo se llegaron a realizar bocetos, pero Haydon sí recibió un encargo del nuevo primer ministro whig, lord Grey, para un cuadro del Banquete de la Reforma celebrado en el Guildhall. Completada en 1834, la pintura contenía 597 retratos individuales. También realizó una pintura de la Reunión de la Sociedad Antiesclavista, que actualmente se encuentra en la Galería Nacional de Retratos. Haydon alcanzó gran fama como conferenciante sobre pintura y, a partir de 1835, realizó giras de conferencias por toda Inglaterra y Escocia. Hizo campaña para que los edificios públicos del país se decoraran con pinturas históricas que mostraran las glorias del pasado nacional. Apenas tres días después de que el incendio de 1834 destruyera el Palacio de Westminster, visitó al primer ministro, Lord Melbourne, para hacerle comprender la importancia del mecenazgo artístico estatal, especialmente en relación con las oportunidades que brindaba la reconstrucción necesaria tras la catástrofe. Aunque efectivamente se llevó a cabo en el Parlamento un programa acorde con sus sugerencias, Haydon no participó en él. Cuando en 1843 se celebró una exposición en Westminster Hall para seleccionar los diseños de las pinturas que decorarían el Parlamento, presentó dos cartones —La maldición de Adán y Eduardo el Príncipe Negro—, pero la comisión encargada de elegir a los artistas (en la que figuraba su antiguo alumno Eastlake) consideró que ninguna de las dos obras era adecuada. Posteriormente pintó El destierro de Arístides, que se expuso, junto con otras obras, en el Egyptian Hall de Piccadilly, donde había alquilado una galería en varias ocasiones a lo largo de los años. El enano estadounidense, el General Tom Thumb, actuaba entonces en el mismo lugar; durante la semana de Pascua, 12.000 personas pagaron por verlo, mientras que solo 133 visitaron la exposición de Haydon. Esto equivale a cien veces más visitantes para Tom Thumb que para Haydon. Las dificultades del artista aumentaron hasta tal punto que, mientras trabajaba en su último gran esfuerzo, Alfredo y el juicio por jurado, abrumado por deudas superiores a 3.000 libras esterlinas, la decepción y la ingratitud, escribió: «No me dejéis más tiempo en este mundo áspero» e intentó suicidarse disparándose. La bala no logró matarlo, y completó el acto cortándose el cuello. Dejó una viuda y tres hijos supervivientes, quienes fueron generosamente apoyados por los amigos de Haydon, entre ellos Sir Robert Peel, el conde d'Orsay, Thomas Talfourd y Lord Carlisle. Residente de Paddington, fue enterrado justo al noroeste de la tumba de Sarah Siddons en la iglesia de St Mary's, Paddington, Londres. El cementerio se convirtió en un parque, los Jardines de St Mary's, en 1885. La lápida de Haydon es una de las pocas piedras conservadas. Es modesta y está erosionada, pero su nombre aún resulta apenas legible (en 2014).