Benjamin Robert Haydon

1786-1846 English

Peintre historique, vie tragique

Benjamin Robert Haydon était un peintre britannique spécialisé dans les grandes peintures historiques, bien qu'il ait également réalisé quelques sujets contemporains et portraits. Son succès commercial fut compromis par ses relations souvent maladroites avec ses mécènes, ainsi que par les dimensions colossales qu'il privilégiait pour ses œuvres. Il fut tourmenté par des problèmes financiers tout au long de sa vie, ce qui le conduisit à plusieurs emprisonnements pour dettes. Il se suicida en 1846. Il a donné des conférences sur l'art et tenu un journal intime volumineux qui a été publié après sa mort. Haydon est né à Plymouth, fils unique d'un autre Benjamin Robert Haydon, imprimeur, papetier et éditeur prospère, et de son épouse Mary, fille du révérend Benjamin Cobley, recteur de Dodbrooke, près de Kingsbridge, dans le Devon. Dès son plus jeune âge, il manifesta des dispositions pour l'étude, qui furent soigneusement encouragées par sa mère. À six ans, il fut inscrit à la Plymouth Grammar School, puis à douze ans à la Plympton Grammar School, où Sir Joshua Reynolds avait reçu l'essentiel de son éducation. La lecture d'Albinus lui inspira une passion pour l'anatomie, et dès l'enfance, il voulut devenir peintre. Plein d’énergie et d’espoir, il quitta son domicile le 14 mai 1804 pour Londres, où il intégra les écoles de la Royal Academy. Il était si enthousiaste que Henry Fuseli lui demanda quand il trouvait le temps de manger. En 1807, à l’âge de 21 ans, Haydon exposa pour la première fois à la Royal Academy. Le tableau qu’il présenta, Le Repos en Égypte, fut acheté un an plus tard par Thomas Hope pour la Salle égyptienne de son hôtel particulier situé dans Duchess Street. Ce fut un bon début pour Haydon, qui reçut peu après une commande de Lord Mulgrave ainsi qu’une introduction auprès de Sir George Beaumont. En 1809, il acheva son tableau Dentatus, qui, bien qu’accroissant sa renommée, provoqua une querelle durable avec la Royal Academy, dont le comité suspendit l’œuvre dans une petite salle annexe plutôt que dans le grand hall. Cette même année, il prit son premier élève, Charles Lock Eastlake, qui devint par la suite une figure majeure du milieu artistique britannique. Les difficultés financières qui devaient le poursuivre tout au long de sa vie commencèrent en 1810 lorsque, face à un certain succès commercial remporté par Haydon, son père cessa de lui verser sa rente annuelle de 200 livres sterling. Il se trouva également impliqué dans des différends avec Beaumont, pour qui il avait peint un tableau de Macbeth, ainsi qu'avec Richard Payne Knight, qui avait scandalisé Haydon en niant à la fois la valeur esthétique et financière des sculptures du Parthénon récemment rapportées en Grande-Bretagne par Lord Elgin. Haydon était fasciné par les « marbres d'Elgin » et croyait qu'ils prouvaient que les artistes de la Grèce antique avaient étudié l'anatomie. Son œuvre suivante, Le Jugement de Salomon, fut vendue 700 livres à deux banquiers de Plymouth, et lui valut également une somme de 100 livres votée par les directeurs de la British Institution, ainsi que le droit de bourgeoisie de la ville de Plymouth. Ces revenus ne suffirent pas à régler toutes ses dettes, mais ils maintinrent son crédit, lui permettant de continuer à emprunter. À la fin du mois de mai 1814, Haydon profita de la cessation des hostilités avec la France pour se rendre à Paris avec son ami David Wilkie, afin d'y admirer les collections d'art rassemblées par Napoléon à travers l'Europe et exposées au Louvre. Une grande partie de ce qu'il y vit le déçut : il qualifia la Transfiguration de Raphaël, un tableau qu'il tenait particulièrement à voir, de « petit et insignifiant ». Dans l'atelier de François Gérard, il découvrit un portrait de Napoléon et commença à développer une fascination pour le dirigeant français vaincu, bien que, contrairement à certains de ses amis plus radicaux comme William Hazlitt, Haydon ne l'ait jamais admiré sur le plan politique. De retour en Angleterre, il produisit L'Entrée du Christ à Jérusalem, qui devait plus tard constituer le noyau de l'American Gallery of Painting, érigée par son cousin John Haviland de Philadelphie. Alors qu'il peignait une autre grande œuvre, La Résurrection de Lazare, ses problèmes financiers s'aggravèrent ; il fut arrêté mais non emprisonné, l'huissier s'étant fié à sa parole pour sa comparution. En octobre 1821, il accrut ses responsabilités en épousant Mary Hyman, une veuve mère de deux jeunes enfants qu'il connaissait depuis plusieurs années. En 1823, Haydon passa deux mois emprisonné pour dettes à la King's Bench Prison, où il reçut des lettres de consolation de personnalités éminentes de l'époque. Durant son incarcération, il rédigea une pétition au Parlement en faveur de la nomination d'« un comité chargé d'enquêter sur l'état de l'encouragement de la peinture historique », qui fut présentée par Lord Brougham. En 1825, à la suite d'un accord de soutien financier conclu avec son avocat, Thomas Kearsey, Haydon se tourna, assez à contrecœur, vers le portrait, rencontrant d'abord un succès considérable. Ses œuvres dans ce genre furent cependant attaquées par une critique féroce dans l'hebdomadaire John Bull de Theodore Hook. Haydon imputa plus tard cet article à la perte de sa clientèle et à sa rechute dans des niveaux d'endettement ingérables. Après une seconde période d'incarcération à la prison du Banc du Roi en 1827, il peignit L'Élection simulée, inspirée d'un incident dont il avait été témoin sur place. Le tableau fut acheté par le roi George IV pour 500 livres sterling. Encouragé par ce succès, il réalisa un pendant intitulé La Proclamation du député, retournant à la prison pour y dessiner certains détenus. Une troisième peinture de la vie contemporaine représentait le public assistant à un spectacle de Punch et Judy sur New Road à Marylebone. Son espoir que le roi achèterait cette œuvre fut déçu, un revers qu'il attribua aux agissements du conservateur des tableaux du roi, William Seguier. Parmi les autres tableaux de Haydon figuraient : Eucles (1829) ; Napoléon à Sainte-Hélène, pour Sir Robert Peel ; Xénophon apercevant la mer pour la première fois lors de sa retraite avec les « Dix Mille » ; et En attendant le Times, acquis par le marquis de Stafford (tous datés de 1831) ; ainsi que Falstaff et Achille jouant de la lyre (1832). Curtius se jetant dans le gouffre, et Uriel et Satan (1843). Partisan de la réforme parlementaire, il eut l'idée de peindre une grande toile représentant un rassemblement à Newhall Hill, où Thomas Attwood, dirigeant de l'Union politique de Birmingham, prononçait un discours. Les tentatives de souscription pour financer cette œuvre échouèrent et seules des esquisses furent réalisées, mais Haydon reçut néanmoins une commande du nouveau Premier ministre whig, Lord Grey, pour un tableau du Banquet de la Réforme tenu au Guildhall. Achevée en 1834, cette peinture comportait 597 portraits individuels. Il réalisa également un tableau de la Réunion de la Société anti-esclavagiste, aujourd'hui conservé à la National Portrait Gallery. Haydon acquit une grande renommée en tant que conférencier sur la peinture et, à partir de 1835, entreprit des tournées de conférences à travers l'Angleterre et l'Écosse. Il milita pour que les édifices publics du pays soient ornés de peintures d'histoire illustrant les gloires passées de la nation. Trois jours seulement après l'incendie qui détruisit le palais de Westminster en 1834, il rendit visite au Premier ministre, Lord Melbourne, afin de lui faire comprendre l'importance du mécénat artistique de l'État, soulignant tout particulièrement les opportunités offertes par la reconstruction rendue nécessaire par cette catastrophe. Bien qu'un programme conforme à ses suggestions ait effectivement été mis en œuvre au Parlement, Haydon n'y joua aucun rôle. Lorsqu'en 1843 une exposition fut organisée à Westminster Hall pour sélectionner les esquisses destinées à décorer le Parlement, il soumit deux cartons – La Malédiction d'Adam et Édouard le Prince Noir – mais la commission chargée de choisir les artistes (qui comptait parmi ses membres son ancien élève, Eastlake) jugea qu'aucune des deux œuvres ne convenait. Il peignit ensuite Le Bannissement d'Aristide, qui fut exposé, avec d'autres œuvres, à l'Egyptian Hall de Piccadilly, où il avait loué une galerie à plusieurs reprises au fil des ans. Le nain américain, le Général Tom Thumb, se produisait alors dans la même salle ; pendant la semaine de Pâques, 12 000 personnes payèrent pour le voir, tandis que seulement 133 visiteurs se rendirent à l'exposition de Haydon. Cela représente cent fois plus de visiteurs pour Tom Thumb que pour Haydon. Les difficultés de l'artiste s'aggravèrent à tel point que, alors qu'il travaillait à sa dernière grande œuvre, Alfred et le procès par jury, accablé par des dettes dépassant 3 000 livres sterling, le désespoir et l'ingratitude, il écrivit : « Ne me laissez plus longtemps sur cette terre rude », et tenta de se suicider en se tirant une balle. La balle ne le tua pas, et il acheva son geste en se tranchant la gorge. Il laissa une veuve et trois enfants survivants, qui furent généreusement soutenus par les amis de Haydon, dont Sir Robert Peel, le comte d'Orsay, Thomas Talfourd et Lord Carlisle. Résident de Paddington, il fut inhumé juste au nord-ouest de la tombe de Sarah Siddons, dans le cimetière de l'église St Mary's à Paddington, Londres. Le cimetière fut transformé en parc, les jardins St Mary's, en 1885. La pierre tombale de Haydon est l'une des rares à avoir été conservées. Elle est modeste et érodée, mais son nom reste (en 2014) tout juste lisible.