Benjamin Robert Haydon

1786-1846 English

Pittura storica, vita tragica

Benjamin Robert Haydon fu un pittore britannico specializzato in grandi dipinti storici, sebbene abbia realizzato anche alcuni soggetti contemporanei e ritratti. Il suo successo commerciale fu compromesso dai suoi rapporti spesso privi di tatto con i mecenati e dalle enormi dimensioni che prediligeva per le sue opere. Fu tormentato da problemi finanziari per tutta la vita, il che portò a diversi periodi di reclusione per debiti. Si suicidò nel 1846. Tenve conferenze sull'arte e scrisse ampi diari che furono pubblicati dopo la sua morte. Haydon nacque a Plymouth, figlio unico di un altro Benjamin Robert Haydon, prospero tipografo, cartolaio ed editore, e di sua moglie Mary, figlia del reverendo Benjamin Cobley, rettore di Dodbrooke, vicino a Kingsbridge, nel Devon. Fin dalla tenera età mostrò attitudine allo studio, che fu accuratamente coltivata dalla madre. All'età di sei anni fu iscritto alla Plymouth Grammar School e a dodici alla Plympton Grammar School, dove Sir Joshua Reynolds aveva ricevuto gran parte della sua istruzione. La lettura di Albino gli ispirò l'amore per l'anatomia e fin dall'infanzia desiderava diventare pittore. Pieno di energia e speranza, lasciò casa il 14 maggio 1804 alla volta di Londra, dove entrò nelle scuole della Royal Academy. Era così entusiasta che Henry Fuseli gli chiese quando trovasse il tempo per mangiare. Nel 1807, all'età di 21 anni, Haydon espose per la prima volta alla Royal Academy. Il dipinto presentato, Il riposo in Egitto, fu acquistato un anno dopo da Thomas Hope per la Stanza Egizia della sua residenza cittadina in Duchess Street. Fu un ottimo inizio per Haydon, che poco dopo ricevette una commissione da Lord Mulgrave e un'introduzione a Sir George Beaumont. Nel 1809 completò il suo quadro Dentatus, che, pur accrescendo la sua fama, portò a una lite durata tutta la vita con la Royal Academy, il cui comitato appese l'opera in una piccola stanza laterale anziché nel grande salone. Nello stesso anno accolse il suo primo allievo, Charles Lock Eastlake, che sarebbe poi diventato una figura di spicco nell'establishment artistico britannico. Le difficoltà finanziarie che lo avrebbero perseguitato per il resto della vita iniziarono nel 1810 quando, in risposta a un certo successo commerciale ottenuto da Haydon, suo padre smise di corrispondergli l'assegno annuale di 200 sterline. Fu inoltre coinvolto in dispute con Beaumont, per il quale aveva dipinto un quadro raffigurante Macbeth, e con Richard Payne Knight, che aveva indignato Haydon negando sia il valore estetico che quello finanziario delle sculture del Partenone, recentemente portate in Gran Bretagna da Lord Elgin. Haydon era affascinato dai "Marmi di Elgin" e riteneva che costituissero la prova che gli artisti dell'antica Grecia avessero studiato anatomia. La sua opera successiva, Il Giudizio di Salomone, fu venduta per 700 sterline a due banchieri di Plymouth e gli fruttò anche 100 sterline stanziate dai direttori della British Institution, oltre alla cittadinanza onoraria del borgo di Plymouth. Tale reddito non fu sufficiente a saldare tutti i suoi debiti, ma mantenne intatto il suo credito, permettendogli di continuare a prendere denaro in prestito. Alla fine di maggio del 1814, Haydon approfittò della cessazione delle ostilità con la Francia per visitare Parigi insieme all'amico David Wilkie e ammirare le collezioni d'arte raccolte da Napoleone in tutta Europa ed esposte al Louvre. Molto di ciò che vide lì lo deluse: descrisse la Trasfigurazione di Raffaello, un dipinto che desiderava particolarmente vedere, come "piccolo e insignificante". Nello studio di François Gérard vide un ritratto di Napoleone e iniziò a sviluppare una forte fascinazione per il leader francese sconfitto, sebbene, a differenza di alcuni dei suoi amici più radicali come William Hazlitt, Haydon non lo abbia mai ammirato dal punto di vista politico. Tornato in Inghilterra, realizzò L'ingresso di Cristo a Gerusalemme, che in seguito avrebbe costituito il nucleo dell'American Gallery of Painting, eretta da suo cugino John Haviland di Filadelfia. Mentre dipingeva un'altra grande opera, La resurrezione di Lazzaro, i suoi problemi finanziari peggiorarono; fu arrestato ma non incarcerato, poiché l'ufficiale giudiziario si fidò della sua parola riguardo alla futura comparizione. Nell'ottobre 1821, accrebbe i propri impegni sposando Mary Hyman, una vedova con due figli piccoli che conosceva da diversi anni. Nel 1823 Haydon trascorse due mesi in prigione per debiti nel King's Bench Prison, dove ricevette lettere di conforto da eminenti personalità dell'epoca. Durante la detenzione, redasse una petizione al Parlamento a favore della nomina di "un comitato per indagare sullo stato degli incentivi alla pittura storica", che fu presentata da Lord Brougham. Nel 1825, in seguito a un accordo per il sostegno finanziario stipulato con il suo avvocato, Thomas Kearsey, Haydon si dedicò, piuttosto a malincuore, alla ritrattistica, ottenendo inizialmente un notevole successo. Tuttavia, le sue opere di questo genere furono attaccate da una recensione spietata sul settimanale John Bull di Theodore Hook. In seguito, Haydon attribuì a quell'articolo la perdita della sua clientela e la ricaduta in livelli di debito ingestibili. Dopo un secondo periodo di detenzione nella prigione del King's Bench nel 1827, dipinse L'elezione simulata, ispirandosi a un episodio di cui era stato testimone lì. Il quadro fu acquistato da re Giorgio IV per 500 sterline. Incoraggiato da questo successo, realizzò un'opera gemella intitolata L'insediamento del deputato, tornando in carcere per eseguire schizzi di alcuni detenuti. Un terzo dipinto sulla vita contemporanea raffigurava il pubblico di uno spettacolo di Punch e Judy lungo la New Road a Marylebone. Le sue speranze che il re acquistasse anche quest'opera andarono deluse, una battuta d'arresto che egli imputò alle azioni del custode dei quadri reali, William Seguier. Tra gli altri dipinti di Haydon figuravano: Eucle (1829); Napoleone a Sant'Elena, per Sir Robert Peel; Senofonte che vede il mare per la prima volta durante la ritirata con i "Diecimila"; e Aspettando il Times, acquistato dal Marchese di Stafford (tutti del 1831); oltre a Falstaff e Achille che suonano la lira (1832). Curzio che si getta nella voragine, e Uriele e Satana (1843). Come sostenitore della riforma parlamentare, ebbe l'idea di dipingere una grande tela raffigurante un raduno a Newhall Hill, in cui Thomas Attwood, leader dell'Unione Politica di Birmingham, teneva un discorso. I tentativi di raccogliere sottoscrizioni per finanziare l'opera fallirono e furono realizzati solo schizzi, ma Haydon ricevette comunque una commissione dal nuovo primo ministro whig, Lord Grey, per un dipinto del Banchetto della Riforma tenutosi alla Guildhall. Completato nel 1834, il dipinto conteneva 597 ritratti individuali. Realizzò inoltre un dipinto della Riunione della Società contro la Schiavitù, oggi conservato presso la National Portrait Gallery. Haydon divenne celebre come conferenziere di pittura e, dal 1835 in poi, intraprese tournée di conferenze in tutta l'Inghilterra e la Scozia. Si batté affinché gli edifici pubblici del paese fossero decorati con dipinti storici che illustrassero le glorie del passato nazionale. Appena tre giorni dopo l'incendio che nel 1834 distrusse il Palazzo di Westminster, fece visita al primo ministro, Lord Melbourne, per sottolineare l'importanza del mecenatismo artistico statale, in particolare riguardo alle opportunità offerte dalla ricostruzione resasi necessaria in seguito alla catastrofe. Sebbene un programma conforme alle sue proposte fosse effettivamente realizzato presso il Parlamento, Haydon non vi prese parte. Quando, nel 1843, si tenne a Westminster Hall una mostra per selezionare i bozzetti destinati a decorare il Parlamento, egli presentò due cartoni – La maledizione di Adamo ed Edoardo il Principe Nero – ma la commissione incaricata di scegliere gli artisti (che includeva il suo ex allievo Eastlake) ritenne entrambe le opere inadatte. Successivamente dipinse L'esilio di Aristide, che fu esposto, insieme ad altre opere, all'Egyptian Hall di Piccadilly, dove aveva affittato una galleria più volte nel corso degli anni. Il nano americano, il Generale Tom Thumb, si esibiva allora nello stesso luogo; durante la settimana di Pasqua, 12.000 persone pagarono per vederlo, mentre solo 133 visitarono la mostra di Haydon. Ciò equivale a un numero di visitatori cento volte superiore per Tom Thumb rispetto a Haydon. Le difficoltà dell'artista aumentarono a tal punto che, mentre lavorava alla sua ultima grande opera, Alfredo e il processo con giuria, sopraffatto da debiti superiori alle 3.000 sterline, dalla delusione e dall'ingratitudine, scrisse: "Non trattenermi più a lungo in questo mondo aspro" e tentò il suicidio sparandosi. Il proiettile non riuscì a ucciderlo ed egli portò a termine il gesto tagliandosi la gola. Lasciò una vedova e tre figli sopravvissuti, che furono generosamente sostenuti dagli amici di Haydon, tra cui Sir Robert Peel, il Conte d'Orsay, Thomas Talfourd e Lord Carlisle. Residente a Paddington, fu sepolto appena a nord-ovest della tomba di Sarah Siddons presso la chiesa di St Mary's a Paddington, Londra. Il cimitero fu trasformato in un parco, i Giardini di St Mary's, nel 1885. Quella di Haydon è una delle poche lapidi conservate. È modesta ed erosa, ma il suo nome è ancora (nel 2014) appena leggibile.