Benjamin Robert Haydon

1786-1846 English

Grote historische schilderkunst, tragisch

Benjamin Robert Haydon was een Britse schilder die gespecialiseerd was in grootse historische schilderijen, hoewel hij ook enkele hedendaagse onderwerpen en portretten schilderde. Zijn commerciële succes werd geschaad door zijn vaak tactloze omgang met beschermheren en door de enorme schaal waarop hij bij voorkeur werkte. Hij werd zijn hele leven geplaagd door financiële problemen, wat leidde tot meerdere periodes van gevangenisstraf wegens schulden. In 1846 pleegde hij zelfmoord. Hij gaf lezingen over kunst en hield uitgebreide dagboeken bij die na zijn dood werden gepubliceerd. Haydon werd geboren in Plymouth als de enige zoon van een andere Benjamin Robert Haydon, een welvarende drukker, kantoorboekhandelaar en uitgever, en zijn vrouw Mary, de dochter van dominee Benjamin Cobley, rector van Dodbrooke, nabij Kingsbridge, Devon. Op jonge leeftijd toonde hij aanleg voor studie, die zorgvuldig werd aangemoedigd door zijn moeder. Op zesjarige leeftijd ging hij naar de Plymouth Grammar School en op twaalfjarige leeftijd naar de Plympton Grammar School, waar Sir Joshua Reynolds het grootste deel van zijn opleiding had genoten. Het lezen van Albinus wekte bij hem een liefde voor anatomie, en al vanaf zijn kindertijd wilde hij kunstschilder worden. Vol energie en hoop verliet hij op 14 mei 1804 zijn thuis om naar Londen te gaan, waar hij toetrad tot de scholen van de Royal Academy. Hij was zo enthousiast dat Henry Fuseli hem vroeg wanneer hij nog tijd vond om te eten. In 1807 stelde Haydon, op 21-jarige leeftijd, voor het eerst tentoon bij de Royal Academy. Het schilderij dat hij inzond, De Rust in Egypte, werd een jaar later gekocht door Thomas Hope voor de Egyptische Kamer van zijn stadshuis in Duchess Street. Dit was een goede start voor Haydon, die kort daarna een opdracht kreeg van Lord Mulgrave en werd voorgesteld aan Sir George Beaumont. In 1809 voltooide hij zijn schilderij Dentatus, dat, hoewel het zijn roem vergrootte, leidde tot een levenslange ruzie met de Royal Academy, waarvan het comité het werk in een klein zijvertrek hing in plaats van in de grote zaal. In datzelfde jaar nam hij zijn eerste leerling aan, Charles Lock Eastlake, die later een vooraanstaande figuur in de Britse kunstwereld zou worden. De financiële moeilijkheden die hem de rest van zijn leven zouden achtervolgen, begonnen in 1810 toen zijn vader, als reactie op het feit dat Haydon een zekere mate van commercieel succes had behaald, stopte met het betalen van zijn jaarlijkse toelage van £200. Hij raakte ook verwikkeld in geschillen met Beaumont, voor wie hij een schilderij van Macbeth had gemaakt, en met Richard Payne Knight, die Haydon woedend had gemaakt door zowel de esthetische als de financiële waarde te ontkennen van de sculpturen van het Parthenon, die onlangs door Lord Elgin naar Groot-Brittannië waren gebracht. Haydon was gefascineerd door de "Elgin Marbles" en geloofde dat ze het bewijs leverden dat oude Griekse kunstenaars anatomie hadden bestudeerd. Zijn volgende werk, Het Oordeel van Salomo, werd voor £700 verkocht aan twee bankiers uit Plymouth, en leverde hem bovendien £100 op die hem door de directeuren van de British Institution werden toegekend, evenals het poortersrecht van de borough Plymouth. Het inkomen was niet voldoende om al zijn schulden af te lossen, maar het handhaafde zijn kredietwaardigheid, waardoor hij kon blijven lenen. Eind mei 1814 maakte Haydon gebruik van het staakt-het-vuren met Frankrijk om samen met zijn vriend David Wilkie Parijs te bezoeken en de kunstcollecties te bekijken die Napoleon vanuit heel Europa had verzameld in het Louvre. Veel van wat hij daar zag stelde hem teleur: hij omschreef Rafaëls Transfiguratie, een schilderij dat hij bijzonder graag wilde zien, als "klein en onbeduidend". In het atelier van François Gérard zag hij een portret van Napoleon en begon hij een fascinatie te ontwikkelen voor de verslagen Franse leider, hoewel Haydon, in tegenstelling tot sommige van zijn meer radicale vrienden zoals William Hazlitt, hem nooit politiek heeft bewonderd. Na zijn terugkeer in Engeland vervaardigde hij De intocht van Christus in Jeruzalem, dat later de kern zou vormen van de American Gallery of Painting, opgericht door zijn neef John Haviland uit Philadelphia. Tijdens het schilderen van een ander groot werk, De opwekking van Lazarus, namen zijn financiële problemen toe; hij werd gearresteerd maar niet gevangengezet, omdat de gerechtsdeurwaarder hem op zijn woord geloofde dat hij zou verschijnen. In oktober 1821 nam zijn verantwoordelijkheden toe toen hij trouwde met Mary Hyman, een weduwe met twee jonge kinderen die hij al enkele jaren kende. In 1823 zat Haydon twee maanden vast wegens schulden in de King's Bench-gevangenis, waar hij troostbrieven ontving van vooraanstaande figuren uit die tijd. Tijdens zijn verblijf daar stelde hij een petitie aan het Parlement op voor de benoeming van "een commissie om onderzoek te doen naar de staat van aanmoediging van de historieschilderkunst", die werd ingediend door Lord Brougham. In 1825, na een akkoord over financiële steun met zijn advocaat Thomas Kearsey, legde Haydon zich, zij het met tegenzin, toe op de portretschilderkunst, waarmee hij aanvankelijk veel succes had. Zijn werken in dit genre werden echter fel aangevallen in een vernietigende recensie in het weekblad John Bull van Theodore Hook. Haydon weet later het verlies van zijn klantenkring en zijn terugval in onbeheersbare schulden aan dit artikel. Na een tweede gevangenisstraf in de King's Bench-gevangenis in 1827 schilderde hij De schijnverkiezing, geïnspireerd door een incident dat hij daar had meegemaakt. Het schilderij werd voor £500 gekocht door koning George IV. Aangemoedigd door dit succes schilderde hij een tegenhanger getiteld De inhuldiging van het parlementslid, waarvoor hij terugkeerde naar de gevangenis om enkele gedetineerden te tekenen. Een derde schilderij van het hedendaagse leven toonde het publiek bij een Punch en Judy-voorstelling aan de New Road in Marylebone. Zijn hoop dat de koning ook dit werk zou kopen werd teleurgesteld, een tegenslag die hij toeschreef aan het handelen van de beheerder van de koninklijke schilderijenverzameling, William Seguier. Tot Haydons overige schilderijen behoorden: Eucles (1829); Napoleon op Sint-Helena, voor Sir Robert Peel; Xenophon die tijdens zijn terugtocht met de 'Tienduizend' voor het eerst de zee ziet; en Wachten op The Times, aangekocht door de Markies van Stafford (allemaal uit 1831); evenals Falstaff en Achilles spelend op de lier (1832). Curtius die in de afgrond springt, en Uriël en Satan (1843). Als voorstander van parlementaire hervormingen kreeg hij het idee om een groot doek te schilderen van een bijeenkomst op Newhall Hill, waar Thomas Attwood, leider van de Birmingham Political Union, een toespraak hield. Pogingen om via intekening geld voor het schilderij in te zamelen mislukten, en er werden alleen schetsen gemaakt, maar Haydon ontving wel een opdracht van de nieuwe Whig-premier, Lord Grey, voor een schilderij van het Hervormingsbanket in de Guildhall. Het in 1834 voltooide schilderij bevatte 597 individuele portretten. Hij maakte ook een schilderij van de Bijeenkomst van de Anti-Slavernijvereniging, dat zich nu in de National Portrait Gallery bevindt. Haydon verwierf grote bekendheid als docent schilderkunst en maakte vanaf 1835 lezingentours door Engeland en Schotland. Hij voerde campagne om de openbare gebouwen van het land te laten versieren met historieschilderingen die de roemrijke geschiedenis van de natie moesten uitbeelden. Slechts drie dagen nadat het Palace of Westminster in 1834 door brand was verwoest, bracht hij een bezoek aan premier Lord Melbourne om hem te doordringen van het belang van overheidssteun voor de kunsten, met name gezien de kansen die de noodzakelijke wederopbouw na de ramp bood. Hoewel er in het Parlementsgebouw daadwerkelijk een programma volgens zijn suggesties werd uitgevoerd, speelde Haydon daar geen enkele rol in. Toen in 1843 in Westminster Hall een tentoonstelling werd gehouden om ontwerpen te selecteren voor schilderijen ter decoratie van het Parlementsgebouw, diende hij twee kartons in – De vloek van Adam en Edward de Zwarte Prins – maar de commissie die belast was met het kiezen van de kunstenaars (waaronder zijn voormalige leerling Eastlake) vond geen van beide werken geschikt. Vervolgens schilderde hij De verbanning van Aristides, dat samen met andere werken werd tentoongesteld in de Egyptian Hall in Piccadilly, waar hij in de loop der jaren meerdere keren een galerie had gehuurd. De Amerikaanse dwerg Generaal Tom Thumb trad destijds op dezelfde locatie op; tijdens de paasweek betaalden 12.000 mensen om hem te zien, terwijl slechts 133 bezoekers naar de tentoonstelling van Haydon kwamen. Dit betekent dat Tom Thumb honderd keer meer bezoekers trok dan Haydon. De moeilijkheden van de kunstenaar namen zodanig toe dat hij, terwijl hij werkte aan zijn laatste grote werk, Alfred en het juryproces, overweldigd door schulden van meer dan £3.000, teleurstelling en ondankbaarheid, schreef: "Houd mij niet langer vast op deze ruwe wereld", en een zelfmoordpoging deed door zichzelf neer te schieten. De kogel doodde hem niet, en hij voltooide de daad door zijn keel door te snijden. Hij liet een weduwe en drie overlevende kinderen achter, die royaal werden ondersteund door vrienden van Haydon, waaronder Sir Robert Peel, de graaf d'Orsay, Thomas Talfourd en Lord Carlisle. Als inwoner van Paddington werd hij begraven net ten noordwesten van het graf van Sarah Siddons bij de St Mary's Church in Paddington, Londen. De begraafplaats werd in 1885 omgevormd tot een park, St Mary's Gardens. De steen van Haydon is een van de weinige bewaard gebleven grafstenen. Hij is bescheiden en verweerd, maar zijn naam is nog steeds (2014) net leesbaar.