Benjamin West

1738-1820 American

Pionier der historischen Malerei

Benjamin West, PRA, war ein britisch-amerikanischer Künstler, der berühmte historische Szenen wie Der Tod Nelsons, Der Tod des Generals Wolfe, der Vertrag von Paris und Benjamin Franklin zieht Elektrizität vom Himmel malte. Als völliger Autodidakt gewann West bald wertvolle Förderer und bereiste Europa, bevor er sich schließlich in London niederließ. Er beeindruckte König Georg III. und war maßgeblich an der Gründung der Royal Academy beteiligt, deren zweiter Präsident er wurde (nach Sir Joshua Reynolds). Er wurde zum Historienmaler des Hofes und zum Aufseher der königlichen Gemälde ernannt. West malte auch religiöse Motive, wie in seinem riesigen Werk Die Bewahrung des Paulus nach einem Schiffbruch auf Malta in der Kapelle St. Peter und St. Paul in Greenwich, und Christus heilt die Kranken, das der National Gallery geschenkt wurde. West wurde in Springfield, Pennsylvania, in einem Haus geboren, das sich heute im Borough Swarthmore auf dem Campus des Swarthmore College befindet, als zehntes Kind eines Gastwirts und seiner Frau. Die Familie zog später nach Newtown Square, Pennsylvania, wo sein Vater der Betreiber des Square Tavern war, das in dieser Stadt noch heute steht. Von 1746 bis 1759 arbeitete West in Pennsylvania und malte hauptsächlich Porträts. Während West sich 1756 in Lancaster aufhielt, ermutigte ihn sein Gönner, ein Büchsenmacher namens William Henry, ein Bild vom Tod des Sokrates nach einem Stich in Charles Rollins Ancient History zu malen. Seine daraus entstandene Komposition, die sich erheblich von der Vorlage unterscheidet, wurde als „das ehrgeizigste und interessanteste Gemälde, das im kolonialen Amerika geschaffen wurde“ bezeichnet. Dr. William Smith, damals Provost des College of Philadelphia, sah das Gemälde in Henrys Haus und beschloss, Wests Gönner zu werden, indem er ihm Bildung anbot und, was noch wichtiger war, Verbindungen zu wohlhabenden und politisch einflussreichen Pennsylvaniern vermittelte. Während dieser Zeit traf West John Wollaston, einen berühmten Maler, der aus London eingewandert war. West lernte Wollastons Techniken, um den Schimmer von Seide und Satin zu malen, und übernahm auch einige von „seinen Manierismen, von denen der auffälligste darin bestand, allen seinen Modellen große mandelförmige Augen zu geben, was die Kunden für sehr schick hielten“. So brillant er auch war, West wurde in Amerika nicht gewürdigt. Im achtzehnten Jahrhundert sah kein Amerikaner auf dem Kontinent seine Christus-Kunst. West war ein enger Freund von Benjamin Franklin, dessen Porträt er malte. Franklin war der Pate von Wests zweitem Sohn, Benjamin. Gesponsert von Smith und William Allen, der damals als der wohlhabendste Mann in Philadelphia galt, reiste West 1760 in Begleitung des Schotten William Patoun, eines Malers, der später Kunstsammler wurde, nach Italien. Wie viele Künstler, Architekten und Liebhaber der bildenden Künste zu dieser Zeit unternahm er eine Grand Tour. West erweiterte sein Repertoire, indem er Werke italienischer Maler wie Tizian und Raffael direkt nach den Originalen kopierte. In Rom traf er auf eine Reihe internationaler neoklassizistischer Künstler, darunter den in Deutschland geborenen Anton Rafael Mengs, den Schotten Gavin Hamilton und die Österreicherin Angelica Kauffman. Im August 1763 kam West in England an, was er ursprünglich nur als Besuch auf der Rückreise nach Amerika geplant hatte. Tatsächlich kehrte er nie nach Amerika zurück. Er verbrachte einen Monat in Bath bei William Allen, der sich ebenfalls im Land aufhielt, und besuchte auf Drängen seines Vaters seinen Halbbruder Thomas West in Reading. In London wurde er Richard Wilson und dessen Schüler Joshua Reynolds vorgestellt. Er zog in ein Haus in der Bedford Street in Covent Garden. Das erste Bild, das er in England malte, Angelica and Medora, zusammen mit einem Porträt von General Monckton und seinem in Rom gemalten Cymon and Iphigenia, wurden 1764 auf der Ausstellung in den Spring Gardens gezeigt. 1765 heiratete er Elizabeth Shewell, eine Amerikanerin, mit der er sich in Philadelphia, in St Martin-in-the-Fields, verlobt hatte. Dr. Markham, damals Leiter der Westminster School, führte West bei Samuel Johnson, Edmund Burke, Thomas Newton, Bischof von Bristol, James Johnson, Bischof von Worcester, und Robert Hay Drummond, Erzbischof von York, ein. Alle drei Prälaten beauftragten ihn mit Werken. 1766 schlug West einen Plan vor, die St Paul’s Cathedral mit Gemälden auszustatten. Dieser wurde vom Bischof von London abgelehnt, aber seine Idee, ein Altarbild für St Stephen Walbrook zu malen, wurde angenommen. Etwa zu dieser Zeit erhielt er auch Anerkennung für seine klassischen Motive, wie Orestes und Pylades und Die Enthaltsamkeit des Scipio. Benjamin West war in England als der „amerikanische Raffael“ bekannt. Sein raphaeleskes Gemälde Der Erzengel Michael fesselt den Teufel befindet sich in der Sammlung des Trinity College in Cambridge. Er sagte: „Kunst ist die Darstellung menschlicher Schönheit, im Entwurf ideal perfekt, in der Haltung anmutig und edel.“ Drummond versuchte, Spenden zu sammeln, um West eine Leibrente zu finanzieren, damit dieser die Porträtmalerei aufgeben und sich ganz ehrgeizigeren Kompositionen widmen konnte. Als dies misslang, versuchte er – mit größerem Erfolg –, König George III. davon zu überzeugen, West als Mäzen zu unterstützen. West kam bald in ein gutes Verhältnis zum König, und die beiden Männer führten lange Gespräche über den Stand der Kunst in England, einschließlich der Idee der Gründung einer Royal Academy. Die Akademie wurde 1768 gegründet, wobei West einer der Hauptführer einer Oppositionsgruppe war, die sich aus der bestehenden Society of Artists of Great Britain herausgebildet hatte; Joshua Reynolds war ihr erster Präsident. Im selben Jahr wurde er zum Mitglied der American Philosophical Society gewählt. In einer von Henry Angelo I. (1756–1835) in seinem Erinnerungsbuch überlieferten Anekdote skizzierte der Schauspieler David Garrick, ein Freund von Angelos Vater, dem italienischen Fechtmeister Domenico Angelo, dem jugendlichen Henry auf unvergessliche Weise folgenden Austausch: Eines Tages geriet der Maler Francesco Zuccarelli bei einem seiner Besuche bei Domenico in einen Streit mit seinem Kollegen, dem königlichen Akademiker Johan Zoffany, über den Wert von Wests 1769 entstandenem Gemälde The Departure of Regulus, seinem ersten Auftrag für den König. Zuccarelli rief aus: „Hier ist ein Maler, der verspricht, mit Nicolas Poussin zu rivalisieren“, während Zoffany spöttisch antwortete: „Eine Feige für Poussin, West hat ihn bereits völlig aus dem Feld geschlagen.“ Im Jahr 1772 ernannte König George ihn zum historischen Maler des Hofes mit einem Jahresgehalt von 1.000 £. Er malte eine Serie von acht großen Leinwänden, die Episoden aus dem Leben von Edward III. für die St. George’s Hall in Windsor Castle zeigen, und schlug einen Zyklus von 36 Werken zum Thema „der Fortschritt der offenbarten Religion“ für eine Kapelle im Schloss vor, von denen schließlich 28 ausgeführt wurden. Er malte außerdem neun Porträts von Mitgliedern der königlichen Familie, darunter zwei des Königs selbst. Von 1791 bis zu seinem Tod war er Aufseher der königlichen Bilder. West malte 1770 sein berühmtestes und möglicherweise einflussreichstes Werk, Der Tod des General Wolfe, das 1771 an der Royal Academy ausgestellt wurde. Das Gemälde wurde zu einem der am häufigsten reproduzierten Bilder der Epoche. Es kehrte zum Schauplatz des Franzosen- und Indianerkriegs seines Werks von 1768, General Johnson rettet einen verwundeten französischen Offizier vor dem Tomahawk eines nordamerikanischen Indianers, zurück. Als 1776 die Amerikanische Revolution ausbrach, blieb er ambivalent und sprach sich weder für noch gegen den Unabhängigkeitskrieg in seiner Heimat aus. West wurde für seine großformatigen Historienmalereien bekannt, die durch ausdrucksstarke Figuren, Farben und Kompositionsschemata dem Betrachter helfen, sich mit der dargestellten Szene zu identifizieren. West nannte dies „epische Darstellung“. Sein 1778 entstandenes Werk Die Schlacht am Boyne schilderte den Sieg Wilhelms von Oranien in der Schlacht am Boyne im Jahr 1690 und übte einen starken Einfluss auf die nachfolgenden Darstellungen Wilhelms aus. 1806 schuf er Der Tod Nelsons, um an Horatio Nelsons Tod in der Schlacht von Trafalgar zu erinnern. Die St.-Pauls-Kirche im Schmuckviertel von Birmingham besitzt ein bedeutendes emailliertes Buntglas-Ostfenster, das 1791 von Francis Eginton nach einem um 1786 von West gemalten Altarbild geschaffen wurde und sich heute im Dallas Museum of Art befindet. Es zeigt die Bekehrung des Paulus. Er wurde 1791 zum auswärtigen Ehrenmitglied der American Academy of Arts and Sciences gewählt. West ist auch für sein großes Werk in der Kapelle St. Peter und St. Paul bekannt, die heute Teil des Old Royal Naval College in Greenwich, London, ist. Sein Werk Die Bewahrung des Paulus nach einem Schiffbruch auf Malta misst 25 Fuß mal 14 Fuß und illustriert die Apostelgeschichte: 27 & 28. West lieferte auch die Entwürfe für die anderen von Biaggio Rebecca in der Kapelle ausgeführten Gemälde. Nach dem Verlust der königlichen Förderung zu Beginn des 19. Jahrhunderts begann West mit einer Reihe großformatiger religiöser Werke. Das erste, Christus heilt die Kranken, war ursprünglich als Geschenk für das Pennsylvania Hospital in Philadelphia gedacht; stattdessen verkaufte er es für 3.000 Pfund an die British Institution, die es wiederum der National Gallery schenkte. West fertigte daraufhin eine Kopie an, die er nach Philadelphia schickte. Der Erfolg des Bildes veranlasste ihn, eine Reihe noch größerer Werke zu malen, darunter sein Tod auf dem fahlen Pferd, das 1817 ausgestellt wurde。 Obwohl er zunächst von Sir Joshua Reynolds, dem Gründungspräsidenten der Royal Academy, und einigen anderen Akademikern, die ihn für überambitioniert hielten, brüskiert wurde, wurde West nach dem Tod von Reynolds im Jahr 1792 zum Präsidenten der Royal Academy gewählt. Er trat 1805 zurück und wurde durch einen erbitterten Rivalen, den Architekten James Wyatt, ersetzt. West wurde jedoch im folgenden Jahr erneut zum Präsidenten gewählt und übte das Amt bis zu seinem Tod aus. Viele amerikanische Künstler studierten bei ihm in London, darunter Ralph Earl und später sein Sohn Ralph Eleaser Whiteside Earl, Samuel Morse, Robert Fulton, Charles Willson Peale, Rembrandt Peale, Matthew Pratt, Gilbert Stuart, John Trumbull, Washington Allston, Thomas Sully, John Green und Abraham Delanoy. West starb am 11. März 1820 in seinem Haus in der Newman Street in London und wurde in der St Paul’s Cathedral beigesetzt. Die britische Krone hatte ihm die Ritterwürde angeboten, doch er lehnte ab, da er der Ansicht war, stattdessen zum Peer erhoben werden zu sollen.