Benjamín West

1738-1820 American

Pionero de la pintura histórica

Benjamin West, PRA, fue un artista británico-estadounidense que pintó famosas escenas históricas como La muerte de Nelson, La muerte del general Wolfe, el Tratado de París y Benjamin Franklin atrayendo la electricidad del cielo. Completamente autodidacta, West pronto obtuvo valiosos mecenas y recorrió Europa, estableciéndose finalmente en Londres. Impresionó al rey Jorge III y fue en gran parte responsable de la fundación de la Royal Academy, de la cual se convirtió en el segundo presidente (tras Sir Joshua Reynolds). Fue nombrado pintor de historia de la corte y supervisor de los cuadros del rey. West también pintó temas religiosos, como en su gran obra La preservación de San Pablo tras un naufragio en Malta, en la Capilla de San Pedro y San Pablo en Greenwich, y Cristo curando a los enfermos, presentado a la National Gallery. West nació en Springfield, Pensilvania, en una casa que ahora se encuentra en el borough de Swarthmore, en el campus del Swarthmore College, como el décimo hijo de un posadero y su esposa. La familia se mudó más tarde a Newtown Square, Pensilvania, donde su padre era el propietario del Square Tavern, que aún se mantiene en pie en ese pueblo. De 1746 a 1759, West trabajó en Pensilvania, pintando principalmente retratos. Mientras West estaba en Lancaster en 1756, su mecenas, un armero llamado William Henry, lo animó a pintar una Muerte de Sócrates basada en un grabado de la Ancient History de Charles Rollin. Su composición resultante, que difiere significativamente de la fuente, ha sido calificada como "la pintura más ambiciosa e interesante producida en la América colonial". El Dr. William Smith, entonces rector del College of Philadelphia, vio la pintura en la casa de Henry y decidió convertirse en el mecenas de West, ofreciéndole educación y, lo que es más importante, conexiones con pensilvanos adinerados y políticamente influyentes. Durante este tiempo, West conoció a John Wollaston, un famoso pintor que había emigrado de Londres. West aprendió las técnicas de Wollaston para pintar el brillo de la seda y el satén, y también adoptó algunos de "sus manierismos, el más destacado de los cuales era dar a todos sus sujetos grandes ojos almendrados, lo que los clientes consideraban muy chic". Por brillante que fuera, West no fue apreciado en América. En el siglo XVIII, ningún estadounidense en el continente fue testigo de su arte cristiano. West era un amigo cercano de Benjamin Franklin, cuyo retrato pintó. Franklin fue el padrino del segundo hijo de West, Benjamin. Patrocinado por Smith y William Allen, entonces considerado el hombre más rico de Filadelfia, West viajó a Italia en 1760 en compañía del escocés William Patoun, un pintor que más tarde se convirtió en coleccionista de arte. Al igual que muchos artistas, arquitectos y amantes de las bellas artes de la época, realizó un Gran Tour. West amplió su repertorio copiando directamente de los originales obras de pintores italianos como Tiziano y Rafael. En Roma conoció a varios artistas neoclásicos internacionales, entre ellos el alemán Anton Rafael Mengs, el escocés Gavin Hamilton y la austriaca Angelica Kauffman. En agosto de 1763, West llegó a Inglaterra, en lo que inicialmente pretendía que fuera una visita de camino a su regreso a América. De hecho, nunca regresó a América. Permaneció un mes en Bath con William Allen, quien también se encontraba en el país, y visitó a su medio hermano Thomas West en Reading por insistencia de su padre. En Londres fue presentado a Richard Wilson y a su alumno Joshua Reynolds. Se mudó a una casa en Bedford Street, Covent Garden. El primer cuadro que pintó en Inglaterra, Angelica and Medora, junto con un retrato del general Monckton y su Cymon and Iphigenia, pintado en Roma, se exhibieron en la exposición de Spring Gardens en 1764. En 1765 se casó con Elizabeth Shewell, una estadounidense con la que se había comprometido en Filadelfia, en St Martin-in-the-Fields. El Dr. Markham, entonces director de la Westminster School, presentó a West a Samuel Johnson, Edmund Burke, Thomas Newton, obispo de Bristol, James Johnson, obispo de Worcester, y Robert Hay Drummond, arzobispo de York. Los tres prelados le encargaron obras. En 1766, West propuso un plan para decorar la catedral de San Pablo con pinturas. Fue rechazado por el obispo de Londres, pero su idea de pintar un retablo para St Stephen Walbrook fue aceptada. Por aquella época también recibió elogios por sus temas clásicos, como Orestes y Pílades y La continencia de Escipión. Benjamin West era conocido en Inglaterra como el "Rafael americano". Su pintura de estilo rafaelesco El arcángel Miguel atando al Diablo se encuentra en la colección del Trinity College de Cambridge. Dijo que "el arte es la representación de la belleza humana, idealmente perfecta en el diseño, graciosa y noble en la actitud". Drummond intentó recaudar suscripciones para financiar una anualidad para West, de modo que pudiera abandonar el retrato y dedicarse por completo a composiciones más ambiciosas. Tras fracasar en ello, intentó —con mayor éxito— convencer al rey Jorge III de que patrocinara a West. West pronto entabló una buena relación con el rey, y ambos mantuvieron largas discusiones sobre el estado del arte en Inglaterra, incluida la idea de establecer una Real Academia. La academia se fundó en 1768, con West como uno de los principales líderes de un grupo de oposición formado a partir de la existente Sociedad de Artistas de Gran Bretaña; Joshua Reynolds fue su primer presidente. Ese mismo año, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense. En una anécdota relatada por Henry Angelo I (1756–1835) en su libro de recuerdos, el actor David Garrick, amigo del padre de Angelo, el maestro de esgrima italiano Domenico Angelo, describió de manera memorable al joven Henry el siguiente intercambio: un día, el pintor Francesco Zuccarelli, durante una de sus visitas a Domenico, entró en una disputa con su colega académico real Johan Zoffany sobre el mérito de la pintura de West de 1769 La partida de Régulo, su primer encargo para el rey. Zuccarelli exclamó: «Aquí hay un pintor que promete rivalizar con Nicolas Poussin», mientras que Zoffany respondió burlonamente: «Al diablo Poussin, West ya lo ha dejado fuera de combate». En 1772, el rey Jorge lo nombró pintor histórico de la corte con un salario anual de 1.000 libras. Pintó una serie de ocho grandes lienzos que mostraban episodios de la vida de Eduardo III para la Sala de San Jorge del Castillo de Windsor, y propuso un ciclo de 36 obras sobre el tema “el progreso de la religión revelada” para una capilla del castillo, de las cuales finalmente se ejecutaron 28. También pintó nueve retratos de miembros de la familia real, incluidos dos del propio rey. Fue Inspector de las Pinturas del Rey desde 1791 hasta su muerte. West pintó su obra más famosa, y posiblemente la más influyente, La muerte del general Wolfe, en 1770, y fue exhibida en la Royal Academy en 1771. La pintura se convirtió en una de las imágenes más reproducidas de la época. Volvió al escenario de la guerra franco-india de su obra de 1768, El general Johnson salvando a un oficial francés herido del tomahawk de un indio norteamericano. Cuando estalló la Revolución Americana en 1776, se mantuvo ambivalente y no se pronunció ni a favor ni en contra de la Guerra de Independencia en su tierra natal. West se hizo conocido por sus pinturas históricas de gran formato, que utilizan figuras expresivas, colores y esquemas compositivos para ayudar al espectador a identificarse con la escena representada. West llamaba a esto «representación épica». Su obra de 1778, La batalla del Boyne, retrató la victoria de Guillermo de Orange en la batalla del Boyne en 1690, e influyó fuertemente en las imágenes posteriores de Guillermo. En 1806 produjo La muerte de Nelson, para conmemorar la muerte de Horatio Nelson en la batalla de Trafalgar. La iglesia de San Pablo, en el barrio de la Joyería de Birmingham, cuenta con una importante vidriera esmaltada en el lado este, realizada en 1791 por Francis Eginton, basada en un cuadro de altar pintado hacia 1786 por West, que actualmente se encuentra en el Museo de Arte de Dallas. Muestra la Conversión de Pablo. Fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1791. West también es muy conocido por su gran obra en la Capilla de San Pedro y San Pablo, que ahora forma parte del Antiguo Real Colegio Naval en Greenwich, Londres. Su obra, La preservación de San Pablo tras un naufragio en Malta, mide 25 pies por 14 pies e ilustra los Hechos de los Apóstoles: 27 y 28. West también proporcionó los diseños para las otras pinturas ejecutadas por Biaggio Rebecca en la capilla. Tras perder el patrocinio real a principios del siglo XIX, West comenzó una serie de obras religiosas a gran escala. La primera, Cristo curando a los enfermos, estaba originalmente destinada a ser un regalo para el Pennsylvania Hospital en Filadelfia; en su lugar, la vendió a la British Institution por 3.000 libras, que a su vez la donó a la National Gallery. West luego hizo una copia para enviarla a Filadelfia. El éxito del cuadro lo llevó a pintar una serie de obras aún más grandes, incluyendo su Muerte en el caballo pálido, expuesta en 1817。 Aunque inicialmente fue menospreciado por Sir Joshua Reynolds, presidente fundador de la Royal Academy, y por algunos otros académicos que consideraban que era demasiado ambicioso, West fue elegido presidente de la Royal Academy tras la muerte de Reynolds en 1792. Dimitió en 1805 y fue reemplazado por un feroz rival, el arquitecto James Wyatt. Sin embargo, West fue elegido presidente nuevamente al año siguiente y sirvió en el cargo hasta su muerte. Muchos artistas estadounidenses estudiaron con él en Londres, incluidos Ralph Earl y más tarde su hijo, Ralph Eleaser Whiteside Earl, Samuel Morse, Robert Fulton, Charles Willson Peale, Rembrandt Peale, Matthew Pratt, Gilbert Stuart, John Trumbull, Washington Allston, Thomas Sully, John Green y Abraham Delanoy. West falleció en su casa de Newman Street, Londres, el 11 de marzo de 1820, y fue enterrado en la catedral de San Pablo. La Corona británica le había ofrecido un título de caballero, pero lo rechazó, creyendo que en su lugar debería haber sido nombrado par.