Benjamin West

1738-1820 American

Pionnier de la peinture historique

Benjamin West, PRA, était un artiste britanno-américain qui a peint des scènes historiques célèbres telles que La Mort de Nelson, La Mort du général Wolfe, le Traité de Paris et Benjamin Franklin attirant l’électricité du ciel. Entièrement autodidacte, West obtint rapidement de précieux mécénats et parcourut l’Europe, s’installant finalement à Londres. Il impressionna le roi George III et joua un rôle majeur dans la création de la Royal Academy, dont il devint le deuxième président (après Sir Joshua Reynolds). Il fut nommé peintre d’histoire de la cour et inspecteur des tableaux du roi. West a également peint des sujets religieux, comme dans son œuvre monumentale La Préservation de saint Paul après un naufrage à Malte, à la chapelle Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Greenwich, et Christ guérissant les malades, offert à la National Gallery. West est né à Springfield, en Pennsylvanie, dans une maison qui se trouve aujourd’hui dans le borough de Swarthmore, sur le campus du Swarthmore College, en tant que dixième enfant d’un aubergiste et de sa femme. La famille a ensuite déménagé à Newtown Square, en Pennsylvanie, où son père était le propriétaire du Square Tavern, qui est toujours debout dans cette ville. De 1746 à 1759, West a travaillé en Pennsylvanie, peignant principalement des portraits. Alors que West se trouvait à Lancaster en 1756, son mécène, un armurier nommé William Henry, l’a encouragé à peindre une Mort de Socrate d’après une gravure figurant dans l’Histoire ancienne de Charles Rollin. Sa composition résultante, qui diffère considérablement de la source, a été qualifiée de « peinture la plus ambitieuse et la plus intéressante produite en Amérique coloniale ». Le Dr William Smith, alors prévôt du College of Philadelphia, a vu la peinture dans la maison de Henry et a décidé de devenir le mécène de West, lui offrant une éducation et, plus important encore, des relations avec des Pennsylvaniens riches et politiquement influents. Pendant cette période, West a rencontré John Wollaston, un peintre célèbre qui avait immigré de Londres. West a appris les techniques de Wollaston pour peindre les reflets de la soie et du satin, et a également adopté certains de « ses maniérismes, le plus marquant étant de donner à tous ses sujets de grands yeux en forme d’amande, ce que les clients trouvaient très chic ». Aussi brillant fût-il, West est resté incompris en Amérique. Au XVIIIe siècle, aucun Américain sur le continent n’a été témoin de son art chrétien. West était un ami proche de Benjamin Franklin, dont il a peint le portrait. Franklin était le parrain du deuxième fils de West, Benjamin. Parrainé par Smith et William Allen, alors réputé être l’homme le plus riche de Philadelphie, West s’est rendu en Italie en 1760 en compagnie de l’Écossais William Patoun, un peintre qui devint plus tard collectionneur d’art. Comme de nombreux artistes, architectes et amateurs de beaux-arts de l’époque, il a effectué un Grand Tour. West a élargi son répertoire en copiant directement d’après les originaux des œuvres de peintres italiens tels que Titien et Raphaël. À Rome, il a rencontré un certain nombre d’artistes néoclassiques internationaux, dont l’Allemand Anton Rafael Mengs, l’Écossais Gavin Hamilton et l’Autrichienne Angelica Kauffman. En août 1763, West arriva en Angleterre, pour ce qu’il envisageait initialement comme une visite sur le chemin du retour vers l’Amérique. En réalité, il ne retourna jamais en Amérique. Il séjourna un mois à Bath avec William Allen, qui se trouvait également dans le pays, et rendit visite à son demi-frère Thomas West à Reading, sur l’insistance de son père. À Londres, il fut présenté à Richard Wilson et à son élève Joshua Reynolds. Il emménagea dans une maison à Bedford Street, à Covent Garden. Le premier tableau qu’il peignit en Angleterre, Angelica and Medora, ainsi qu’un portrait du général Monckton et son Cymon and Iphigenia, peint à Rome, furent exposés à l’exposition de Spring Gardens en 1764. En 1765, il épousa Elizabeth Shewell, une Américaine avec laquelle il s’était fiancé à Philadelphie, à St Martin-in-the-Fields. Le Dr Markham, alors directeur de la Westminster School, présenta West à Samuel Johnson, Edmund Burke, Thomas Newton, évêque de Bristol, James Johnson, évêque de Worcester, et Robert Hay Drummond, archevêque d’York. Ces trois prélats lui commandèrent des œuvres. En 1766, West proposa un projet pour décorer la cathédrale Saint-Paul avec des peintures. Il fut rejeté par l’évêque de Londres, mais son idée de peindre un retable pour l’église St Stephen Walbrook fut acceptée. Vers cette époque, il reçut également des éloges pour ses sujets classiques, tels qu’Oreste et Pylade et La Continence de Scipion. Benjamin West était connu en Angleterre comme le « Raphaël américain ». Sa peinture de style raphaélesque, L’Archange Michel liant le Diable, fait partie de la collection du Trinity College de Cambridge. Il a déclaré que « l’art est la représentation de la beauté humaine, idéalement parfaite dans sa conception, gracieuse et noble dans son attitude. » Drummond tenta de lever des souscriptions pour financer une rente à West, afin qu’il puisse abandonner le portrait et se consacrer entièrement à des compositions plus ambitieuses. Ayant échoué dans cette entreprise, il tenta—avec plus de succès—de convaincre le roi George III de devenir le mécène de West. West fut bientôt en bons termes avec le roi, et les deux hommes eurent de longues discussions sur l’état de l’art en Angleterre, y compris l’idée de la création d’une Académie royale. L’académie vit le jour en 1768, West étant l’un des principaux dirigeants d’un groupe d’opposition formé à partir de l’existante Society of Artists of Great Britain ; Joshua Reynolds en fut le premier président. La même année, il fut élu membre de l’American Philosophical Society. Dans une anecdote rapportée par Henry Angelo I (1756–1835) dans son livre de souvenirs, l’acteur David Garrick, ami du père d’Angelo, le maître d’armes italien Domenico Angelo, décrivit de manière mémorable au jeune Henry l’échange suivant : un jour, le peintre Francesco Zuccarelli, lors d’une de ses visites chez Domenico, entra en dispute avec son confrère académicien royal Johan Zoffany sur le mérite du tableau de West de 1769, Le Départ de Régulus, sa première commande pour le roi. Zuccarelli s’exclama : « Voici un peintre qui promet de rivaliser avec Nicolas Poussin », tandis que Zoffany répondit avec moquerie : « Au diable Poussin, West l’a déjà largement distancé. » En 1772, le roi George le nomma peintre historique de la cour avec un traitement annuel de 1 000 £. Il peignit une série de huit grandes toiles illustrant des épisodes de la vie d’Édouard III pour la salle Saint-Georges du château de Windsor, et proposa un cycle de 36 œuvres sur le thème « le progrès de la religion révélée » pour une chapelle du château, dont 28 furent finalement réalisées. Il peignit également neuf portraits de membres de la famille royale, dont deux du roi lui-même. Il fut inspecteur des tableaux du roi de 1791 jusqu’à sa mort. West a peint son tableau le plus célèbre, et peut-être le plus influent, La Mort du général Wolfe, en 1770, et il a été exposé à la Royal Academy en 1771. Le tableau est devenu l’une des images les plus fréquemment reproduites de l’époque. Il revenait au cadre de la guerre franco-indienne de son tableau de 1768, Le Général Johnson sauvant un officier français blessé du tomahawk d’un Indien d’Amérique du Nord. Lorsque la Révolution américaine éclata en 1776, il resta ambivalent et ne prit position ni pour ni contre la guerre d’Indépendance dans son pays natal. West est devenu connu pour ses peintures d’histoire à grande échelle, qui utilisent des figures expressives, des couleurs et des schémas de composition pour aider le spectateur à s’identifier à la scène représentée. West appelait cela une « représentation épique ». Son œuvre de 1778, La Bataille de la Boyne, dépeignait la victoire de Guillaume d’Orange à la bataille de la Boyne en 1690, et a fortement influencé les images ultérieures de Guillaume. En 1806, il a réalisé La Mort de Nelson, pour commémorer la mort de Horatio Nelson à la bataille de Trafalgar. L’église Saint-Paul, dans le quartier de la Joaillerie à Birmingham, possède une importante verrière en verre émaillé à l’est, réalisée en 1791 par Francis Eginton, d’après un tableau d’autel peint vers 1786 par West, aujourd’hui conservé au Dallas Museum of Art. Elle représente la Conversion de Paul. Il a été élu membre honoraire étranger de l’Académie américaine des arts et des sciences en 1791. West est également bien connu pour son immense œuvre dans la chapelle Saint-Pierre-et-Saint-Paul, qui fait désormais partie de l’Ancien Collège naval royal à Greenwich, Londres. Son œuvre, La Préservation de saint Paul après un naufrage à Malte, mesure 25 pieds sur 14 pieds et illustre les Actes des Apôtres : 27 et 28. West a également fourni les dessins des autres peintures exécutées par Biaggio Rebecca dans la chapelle. Après avoir perdu le patronage royal au début du XIXe siècle, West a entrepris une série de grandes œuvres religieuses. La première, Le Christ guérissant les malades, était initialement destinée à être offerte au Pennsylvania Hospital de Philadelphie ; il l’a plutôt vendue à la British Institution pour 3 000 livres sterling, qui l’a ensuite offerte à la National Gallery. West a ensuite réalisé une copie à envoyer à Philadelphie. Le succès de ce tableau l’a conduit à peindre une série d’œuvres encore plus grandes, dont sa Mort sur le cheval pâle, exposée en 1817。 Bien qu’initialement snobé par Sir Joshua Reynolds, président fondateur de la Royal Academy, et par certains autres académiciens qui le jugeaient trop ambitieux, West fut élu président de la Royal Academy à la mort de Reynolds en 1792. Il démissionna en 1805, pour être remplacé par un rival acharné, l’architecte James Wyatt. Cependant, West fut à nouveau élu président l’année suivante et occupa ce poste jusqu’à sa mort. De nombreux artistes américains ont étudié sous sa direction à Londres, notamment Ralph Earl et plus tard son fils, Ralph Eleaser Whiteside Earl, Samuel Morse, Robert Fulton, Charles Willson Peale, Rembrandt Peale, Matthew Pratt, Gilbert Stuart, John Trumbull, Washington Allston, Thomas Sully, John Green et Abraham Delanoy. West est mort dans sa maison de Newman Street à Londres le 11 mars 1820, et a été enterré dans la cathédrale Saint-Paul. La Couronne britannique lui avait proposé un titre de chevalier, mais il l’a refusé, estimant qu’il aurait plutôt dû être fait pair.