Benjamin West

1738-1820 American

Pioniere della pittura storica

Benjamin West, PRA, è stato un artista britannico-americano che ha dipinto famose scene storiche come La morte di Nelson, La morte del generale Wolfe, il Trattato di Parigi e Benjamin Franklin che attira l’elettricità dal cielo. Completamente autodidatta, West ottenne presto preziosi mecenati e viaggiò in Europa, stabilendosi infine a Londra. Impressionò re Giorgio III e fu in gran parte responsabile della fondazione della Royal Academy, di cui divenne il secondo presidente (dopo Sir Joshua Reynolds). Fu nominato pittore di storia di corte e ispettore dei dipinti del re. West dipinse anche soggetti religiosi, come nella sua grande opera La preservazione di San Paolo dopo un naufragio a Malta, nella Cappella di San Pietro e San Paolo a Greenwich, e Cristo che guarisce gli infermi, donato alla National Gallery. West nacque a Springfield, in Pennsylvania, in una casa che ora si trova nel borough di Swarthmore, nel campus dello Swarthmore College, come decimo figlio di un locandiere e di sua moglie. La famiglia si trasferì successivamente a Newtown Square, in Pennsylvania, dove suo padre era il proprietario dello Square Tavern, ancora esistente in quella città. Dal 1746 al 1759, West lavorò in Pennsylvania, dipingendo principalmente ritratti. Mentre West si trovava a Lancaster nel 1756, il suo mecenate, un armaiolo di nome William Henry, lo incoraggiò a dipingere una Morte di Socrate basata su un’incisione nell’Ancient History di Charles Rollin. La sua composizione risultante, che differisce significativamente dalla fonte, è stata definita "il dipinto più ambizioso e interessante prodotto nell’America coloniale". Il dottor William Smith, allora rettore del College of Philadelphia, vide il dipinto nella casa di Henry e decise di diventare il mecenate di West, offrendogli un’istruzione e, cosa ancora più importante, contatti con pennsylvaniani ricchi e politicamente influenti. Durante questo periodo, West incontrò John Wollaston, un famoso pittore immigrato da Londra. West apprese le tecniche di Wollaston per dipingere il luccichio della seta e del raso, e adottò anche alcuni dei "suoi manierismi, il più evidente dei quali era dare a tutti i suoi soggetti grandi occhi a mandorla, che i clienti consideravano molto chic". Per quanto brillante fosse, West non fu apprezzato in America. Nel XVIII secolo, nessun americano nel continente fu testimone della sua arte cristiana. West era un caro amico di Benjamin Franklin, di cui dipinse il ritratto. Franklin fu il padrino del secondo figlio di West, Benjamin. Sponsorizzato da Smith e William Allen, allora considerato l’uomo più ricco di Filadelfia, West viaggiò in Italia nel 1760 in compagnia dello scozzese William Patoun, un pittore che in seguito divenne collezionista d’arte. Come molti artisti, architetti e amanti delle belle arti dell’epoca, intraprese un Grand Tour. West ampliò il suo repertorio copiando direttamente dagli originali opere di pittori italiani come Tiziano e Raffaello. A Roma incontrò numerosi artisti neoclassici internazionali, tra cui il tedesco Anton Rafael Mengs, lo scozzese Gavin Hamilton e l’austriaca Angelica Kauffman. Nell’agosto del 1763, West arrivò in Inghilterra, per quella che inizialmente intendeva come una visita durante il viaggio di ritorno in America. In realtà, non fece mai ritorno in America. Trascorse un mese a Bath con William Allen, che si trovava anch’egli nel paese, e visitò il suo fratellastro Thomas West a Reading su insistenza del padre. A Londra fu presentato a Richard Wilson e al suo allievo Joshua Reynolds. Si trasferì in una casa a Bedford Street, a Covent Garden. Il primo dipinto che realizzò in Inghilterra, Angelica and Medora, insieme a un ritratto del generale Monckton e al suo Cymon and Iphigenia, dipinto a Roma, furono esposti alla mostra di Spring Gardens nel 1764. Nel 1765 sposò Elizabeth Shewell, un’americana con la quale si era fidanzato a Filadelfia, presso St Martin-in-the-Fields. Il dottor Markham, allora preside della Westminster School, presentò West a Samuel Johnson, Edmund Burke, Thomas Newton, vescovo di Bristol, James Johnson, vescovo di Worcester, e Robert Hay Drummond, arcivescovo di York. Tutti e tre i prelati gli commissionarono delle opere. Nel 1766 West propose un progetto per decorare la Cattedrale di San Paolo con dipinti. Fu respinto dal vescovo di Londra, ma la sua idea di dipingere una pala d’altare per St Stephen Walbrook fu accettata. In quel periodo ricevette anche consensi per i suoi soggetti classici, come Oreste e Pilade e La continenza di Scipione. Benjamin West era conosciuto in Inghilterra come il "Raffaello americano". Il suo dipinto in stile raffaellesco L’arcangelo Michele che lega il Diavolo fa parte della collezione del Trinity College di Cambridge. Disse che "l’arte è la rappresentazione della bellezza umana, idealmente perfetta nel disegno, aggraziata e nobile nell’atteggiamento". Drummond cercò di raccogliere sottoscrizioni per finanziare una rendita vitalizia a West, affinché potesse abbandonare la ritrattistica e dedicarsi interamente a composizioni più ambiziose. Fallito in questo tentativo, provò — con maggior successo — a convincere re Giorgio III a patrocinare West. West entrò presto in buoni rapporti con il re, e i due uomini condussero lunghe discussioni sullo stato dell’arte in Inghilterra, compresa l’idea di istituire una Royal Academy. L’accademia vide la luce nel 1768, con West tra i principali leader di un gruppo di opposizione formatosi dalla preesistente Society of Artists of Great Britain; Joshua Reynolds ne fu il primo presidente. Nello stesso anno, fu eletto membro dell’American Philosophical Society. In un aneddoto raccontato da Henry Angelo I (1756–1835) nel suo libro di ricordi, l’attore David Garrick, amico del padre di Angelo, il maestro di scherma italiano Domenico Angelo, descrisse in modo memorabile al giovane Henry il seguente scambio: un giorno, il pittore Francesco Zuccarelli, durante una delle sue visite a Domenico, entrò in disputa con il suo collega accademico reale Johan Zoffany sul valore del dipinto di West del 1769 La partenza di Regolo, la sua prima commissione per il re. Zuccarelli esclamò: «Ecco un pittore che promette di rivaleggiare con Nicolas Poussin», mentre Zoffany rispose con scherno: «Al diavolo Poussin, West lo ha già ampiamente superato». Nel 1772, re Giorgio lo nominò pittore storico di corte con un compenso annuo di 1.000 sterline. Dipinse una serie di otto grandi tele raffiguranti episodi della vita di Edoardo III per la St George’s Hall del Castello di Windsor, e propose un ciclo di 36 opere sul tema “il progresso della religione rivelata” per una cappella del castello, di cui 28 furono infine realizzate. Dipinse inoltre nove ritratti di membri della famiglia reale, tra cui due dello stesso re. Fu Ispettore dei Dipinti del Re dal 1791 fino alla sua morte. West dipinse il suo quadro più famoso, e forse il più influente, La morte del generale Wolfe, nel 1770, ed esso fu esposto alla Royal Academy nel 1771. Il dipinto divenne una delle immagini più frequentemente riprodotte del periodo. Tornò all’ambientazione della guerra franco-indiana del suo dipinto del 1768, Il generale Johnson salva un ufficiale francese ferito dal tomahawk di un nativo nordamericano. Quando scoppiò la Rivoluzione americana nel 1776, rimase ambivalente e non si espresse né a favore né contro la guerra rivoluzionaria nella sua terra natale. West divenne noto per le sue grandi tele di pittura storica, che utilizzano figure espressive, colori e schemi compositivi per aiutare lo spettatore a identificarsi con la scena rappresentata. West definì questo approccio «rappresentazione epica». La sua opera del 1778, La battaglia del Boyne, ritraeva la vittoria di Guglielmo d’Orange nella battaglia del Boyne nel 1690 e influenzò profondamente le successive immagini di Guglielmo. Nel 1806 realizzò La morte di Nelson, per commemorare la morte di Horatio Nelson nella battaglia di Trafalgar. La chiesa di San Paolo, nel quartiere dei Gioielli di Birmingham, ospita un’importante vetrata smaltata a est, realizzata nel 1791 da Francis Eginton, modellata su un dipinto d’altare eseguito verso il 1786 da West, ora conservato nel Dallas Museum of Art. Raffigura la Conversione di Paolo. Fu eletto membro onorario straniero dell’American Academy of Arts and Sciences nel 1791. West è anche noto per la sua grande opera nella Cappella di San Pietro e San Paolo, che ora fa parte dell’Old Royal Naval College a Greenwich, Londra. La sua opera, La preservazione di San Paolo dopo un naufragio a Malta, misura 25 piedi per 14 piedi e illustra gli Atti degli Apostoli: 27 e 28. West fornì anche i disegni per gli altri dipinti eseguiti da Biaggio Rebecca nella cappella. Dopo aver perso il patrocinio reale all’inizio del XIX secolo, West iniziò una serie di grandi opere religiose. La prima, Cristo che guarisce gli ammalati, era originariamente destinata a essere un dono per il Pennsylvania Hospital di Filadelfia; invece la vendette alla British Institution per 3.000 sterline, che a sua volta la donò alla National Gallery. West realizzò poi una copia da inviare a Filadelfia. Il successo del dipinto lo portò a dipingere una serie di opere ancora più grandi, tra cui la sua Morte sul cavallo pallido, esposta nel 1817。 Sebbene inizialmente snobbato da Sir Joshua Reynolds, presidente fondatore della Royal Academy, e da alcuni altri accademici che lo ritenevano troppo ambizioso, West fu eletto presidente della Royal Academy alla morte di Reynolds nel 1792. Si dimise nel 1805, venendo sostituito da un acerrimo rivale, l’architetto James Wyatt. Tuttavia, West fu nuovamente eletto presidente l’anno successivo e ricoprì la carica fino alla sua morte. Molti artisti americani studiarono sotto la sua guida a Londra, tra cui Ralph Earl e in seguito suo figlio, Ralph Eleaser Whiteside Earl, Samuel Morse, Robert Fulton, Charles Willson Peale, Rembrandt Peale, Matthew Pratt, Gilbert Stuart, John Trumbull, Washington Allston, Thomas Sully, John Green e Abraham Delanoy. West morì nella sua casa in Newman Street, a Londra, l’11 marzo 1820, e fu sepolto nella cattedrale di San Paolo. La Corona britannica gli aveva offerto un titolo cavalleresco, ma egli lo rifiutò, ritenendo che avrebbe invece dovuto essere nominato pari.