Benjamin West

1738-1820 American

Pionier van historische schilderkunst

Benjamin West, PRA, was een Brits-Amerikaanse kunstenaar die beroemde historische taferelen schilderde zoals De dood van Nelson, De dood van generaal Wolfe, het Verdrag van Parijs en Benjamin Franklin die elektriciteit uit de hemel trekt. Volledig autodidact, verwierf West al snel waardevolle bescherming en toerde door Europa, om zich uiteindelijk in Londen te vestigen. Hij maakte indruk op koning George III en was grotendeels verantwoordelijk voor de oprichting van de Royal Academy, waarvan hij de tweede voorzitter werd (na Sir Joshua Reynolds). Hij werd benoemd tot historieschilder van het hof en opzichter van de koninklijke schilderijen. West schilderde ook religieuze onderwerpen, zoals in zijn grote werk De redding van Sint Paulus na een schipbreuk bij Malta, in de kapel van Sint Pieter en Sint Paulus in Greenwich, en Christus geneest de zieken, geschonken aan de National Gallery. West werd geboren in Springfield, Pennsylvania, in een huis dat nu in het borough Swarthmore op de campus van Swarthmore College staat, als het tiende kind van een herbergier en zijn vrouw. Het gezin verhuisde later naar Newtown Square, Pennsylvania, waar zijn vader de eigenaar was van de Square Tavern, die nog steeds in die stad staat. Van 1746 tot 1759 werkte West in Pennsylvania, waar hij voornamelijk portretten schilderde. Terwijl West in 1756 in Lancaster verbleef, moedigde zijn mecenas, een wapensmid genaamd William Henry, hem aan om een Dood van Socrates te schilderen op basis van een gravure in Charles Rollins Ancient History. Zijn resulterende compositie, die aanzienlijk verschilt van de bron, is genoemd "het meest ambitieuze en interessante schilderij dat in koloniaal Amerika is geproduceerd". Dr. William Smith, destijds provost van het College of Philadelphia, zag het schilderij in Henry’s huis en besloot Wests mecenas te worden, door hem onderwijs aan te bieden en, belangrijker nog, connecties met welvarende en politiek verbonden Pennsylvaniërs. Gedurende deze tijd ontmoette West John Wollaston, een beroemde schilder die uit Londen was geïmmigreerd. West leerde Wollastons technieken om de glans van zijde en satijn te schilderen, en nam ook enkele van "zijn manieren over, waarvan de meest opvallende was om al zijn onderwerpen grote amandelvormige ogen te geven, wat klanten erg chic vonden". Hoe briljant hij ook was, West werd in Amerika niet gewaardeerd. In de achttiende eeuw zag geen enkele Amerikaan op het continent zijn christelijke kunst. West was een goede vriend van Benjamin Franklin, wiens portret hij schilderde. Franklin was de peetvader van Wests tweede zoon, Benjamin. Gesponsord door Smith en William Allen, destijds beschouwd als de rijkste man van Philadelphia, reisde West in 1760 naar Italië in het gezelschap van de Schot William Patoun, een schilder die later kunstverzamelaar werd. Net als veel kunstenaars, architecten en liefhebbers van de beeldende kunsten in die tijd maakte hij een Grand Tour. West breidde zijn repertoire uit door werken van Italiaanse schilders zoals Titiaan en Rafaël rechtstreeks naar de originelen te kopiëren. In Rome ontmoette hij een aantal internationale neoklassieke kunstenaars, waaronder de in Duitsland geboren Anton Rafael Mengs, de Schot Gavin Hamilton en de Oostenrijkse Angelica Kauffman. In augustus 1763 arriveerde West in Engeland, voor wat hij aanvankelijk bedoelde als een bezoek op zijn terugreis naar Amerika. In feite keerde hij nooit terug naar Amerika. Hij verbleef een maand in Bath bij William Allen, die zich eveneens in het land bevond, en bezocht op aandringen van zijn vader zijn halfbroer Thomas West in Reading. In Londen werd hij geïntroduceerd aan Richard Wilson en diens leerling Joshua Reynolds. Hij verhuisde naar een huis aan de Bedford Street in Covent Garden. Het eerste schilderij dat hij in Engeland maakte, Angelica and Medora, samen met een portret van generaal Monckton en zijn in Rome geschilderde Cymon and Iphigenia, werden tentoongesteld op de tentoonstelling in Spring Gardens in 1764. In 1765 trouwde hij met Elizabeth Shewell, een Amerikaanse met wie hij in Philadelphia, in St Martin-in-the-Fields, was verloofd. Dr. Markham, destijds hoofd van de Westminster School, introduceerde West bij Samuel Johnson, Edmund Burke, Thomas Newton, bisschop van Bristol, James Johnson, bisschop van Worcester, en Robert Hay Drummond, aartsbisschop van York. Alle drie de prelaten gaven hem opdrachten. In 1766 stelde West een plan voor om St Paul’s Cathedral met schilderijen te decoreren. Het werd afgewezen door de bisschop van Londen, maar zijn idee om een altaarstuk voor St Stephen Walbrook te schilderen werd geaccepteerd. Rond die tijd ontving hij ook lof voor zijn klassieke onderwerpen, zoals Orestes en Pylades en De zelfbeheersing van Scipio. Benjamin West stond in Engeland bekend als de "Amerikaanse Rafaël". Zijn rafaëleske schilderij De aartsengel Michaël bindt de Duivel maakt deel uit van de collectie van Trinity College, Cambridge. Hij zei dat "kunst de weergave is van menselijke schoonheid, ideaal perfect in ontwerp, sierlijk en nobel in houding". Drummond probeerde inschrijvingen te werven om een lijfrente voor West te financieren, zodat hij de portretschilderkunst kon opgeven en zich volledig kon wijden aan meer ambitieuze composities. Nadat dit mislukte, probeerde hij — met meer succes — koning George III te overtuigen om West te beschermen. West kwam al snel op goede voet te staan met de koning, en de twee mannen voerden lange discussies over de staat van de kunst in Engeland, waaronder het idee van de oprichting van een Royal Academy. De academie werd opgericht in 1768, waarbij West een van de belangrijkste leiders was van een oppositiegroep die voortkwam uit de bestaande Society of Artists of Great Britain; Joshua Reynolds was de eerste president. In hetzelfde jaar werd hij verkozen tot lid van de American Philosophical Society. In een verhaal verteld door Henry Angelo I (1756–1835) in zijn boek met herinneringen, schetste de acteur David Garrick, een vriend van Angelo’s vader, de Italiaanse schermleraar Domenico Angelo, op memorabele wijze voor de tiener Henry de volgende uitwisseling: op een dag raakte de schilder Francesco Zuccarelli, tijdens een van zijn bezoeken aan Domenico, in een dispuut met zijn collega-koninklijke academicus Johan Zoffany over de verdienste van Wests schilderij uit 1769 Het Vertrek van Regulus, zijn eerste opdracht voor de koning. Zuccarelli riep uit: „Hier is een schilder die belooft te rivaliseren met Nicolas Poussin“, terwijl Zoffany spottend antwoordde: „Een vijg voor Poussin, West heeft hem al volledig van het toneel verdreven.“ In 1772 benoemde koning George hem tot historieschilder van het hof met een jaarlijks salaris van £1.000. Hij schilderde een serie van acht grote doeken die episodes uit het leven van Eduard III tonen voor de St George’s Hall in Windsor Castle, en stelde een cyclus van 36 werken voor over het thema “de vooruitgang van de geopenbaarde religie” voor een kapel in het kasteel, waarvan er uiteindelijk 28 werden uitgevoerd. Hij schilderde ook negen portretten van leden van de koninklijke familie, waaronder twee van de koning zelf. Hij was Opzichter van de Koninklijke Schilderijen van 1791 tot zijn overlijden. West schilderde zijn beroemdste en mogelijk meest invloedrijke schilderij, The Death of General Wolfe, in 1770 en het werd in 1771 tentoongesteld aan de Royal Academy. Het schilderij werd een van de meest gereproduceerde afbeeldingen van die periode. Het keerde terug naar de setting van de Franse en Indiaanse Oorlog van zijn schilderij uit 1768, Generaal Johnson redt een gewonde Franse officier voor de tomahawk van een Noord-Amerikaanse Indiaan. Toen de Amerikaanse Revolutie uitbrak in 1776, bleef hij ambivalent en sprak hij zich noch voor noch tegen de Onafhankelijkheidsoorlog in zijn geboorteland uit. West werd bekend om zijn grootschalige historieschilderijen, die expressieve figuren, kleuren en compositiepatronen gebruiken om de toeschouwer te helpen zich te identificeren met de afgebeelde scène. West noemde dit ’epische weergave’. Zijn werk uit 1778, De Slag aan de Boyne, beeldde de overwinning van Willem van Oranje in de Slag aan de Boyne in 1690 uit en had een sterke invloed op latere afbeeldingen van Willem. In 1806 maakte hij De Dood van Nelson, ter herdenking van de dood van Horatio Nelson in de Slag bij Trafalgar. De Sint-Pauluskerk in de juwelierswijk van Birmingham heeft een belangrijk geëmailleerd glas-in-lood oostvenster, gemaakt in 1791 door Francis Eginton, gemodelleerd naar een altaarstuk geschilderd ca. 1786 door West, dat zich nu in het Dallas Museum of Art bevindt. Het toont de Bekering van Paulus. Hij werd in 1791 verkozen tot buitenlands erelid van de American Academy of Arts and Sciences. West staat ook bekend om zijn grote werk in de Kapel van Sint-Pieter en Sint-Paulus, die nu deel uitmaakt van het Old Royal Naval College in Greenwich, Londen. Zijn werk, De redding van Sint-Paulus na een schipbreuk op Malta, meet 25 bij 14 voet en illustreert de Handelingen van de Apostelen: 27 en 28. West leverde ook de ontwerpen voor de andere schilderijen die door Biaggio Rebecca in de kapel werden uitgevoerd. Na het verlies van koninklijke bescherming aan het begin van de 19e eeuw, begon West aan een reeks grootschalige religieuze werken. Het eerste, Christus geneest de zieken, was oorspronkelijk bedoeld als geschenk voor het Pennsylvania Hospital in Philadelphia; in plaats daarvan verkocht hij het voor 3.000 pond aan de British Institution, die het op zijn beurt schonk aan de National Gallery. West maakte vervolgens een kopie om naar Philadelphia te sturen. Het succes van het schilderij leidde ertoe dat hij een reeks nog grotere werken schilderde, waaronder zijn Dood op het vale paard, dat in 1817 werd tentoongesteld。 Hoewel hij aanvankelijk werd genegeerd door Sir Joshua Reynolds, de oprichtende voorzitter van de Royal Academy, en door enkele andere academici die vonden dat hij te ambitieus was, werd West verkozen tot voorzitter van de Royal Academy na het overlijden van Reynolds in 1792. Hij trad af in 1805 en werd vervangen door een felle rivaal, de architect James Wyatt. West werd echter het volgende jaar opnieuw tot voorzitter gekozen en bleef in functie tot zijn overlijden. Veel Amerikaanse kunstenaars studeerden bij hem in Londen, waaronder Ralph Earl en later zijn zoon, Ralph Eleaser Whiteside Earl, Samuel Morse, Robert Fulton, Charles Willson Peale, Rembrandt Peale, Matthew Pratt, Gilbert Stuart, John Trumbull, Washington Allston, Thomas Sully, John Green en Abraham Delanoy. West overleed op 11 maart 1820 in zijn huis aan Newman Street in Londen en werd begraven in de St Paul’s Cathedral. De Britse kroon had hem een ridderlijke titel aangeboden, maar hij weigerde dit, omdat hij van mening was dat hij in plaats daarvan tot peer verheven zou moeten worden.