Benjamin West

1738-1820 American

Pioneiro da pintura histórica

Benjamin West, PRA, foi um artista britânico-americano que pintou famosas cenas históricas como A Morte de Nelson, A Morte do General Wolfe, o Tratado de Paris e Benjamin Franklin atraindo eletricidade do céu. Inteiramente autodidata, West logo ganhou valioso patrocínio e viajou pela Europa, estabelecendo-se finalmente em Londres. Ele impressionou o rei Jorge III e foi em grande parte responsável pela fundação da Royal Academy, da qual se tornou o segundo presidente (após Sir Joshua Reynolds). Foi nomeado pintor de história da corte e inspetor dos quadros do rei. West também pintou temas religiosos, como em sua grande obra A Preservação de São Paulo após um Naufrágio em Malta, na Capela de São Pedro e São Paulo em Greenwich, e Cristo Curando os Enfermos, apresentada à National Gallery. West nasceu em Springfield, Pensilvânia, em uma casa que hoje está localizada no borough de Swarthmore, no campus do Swarthmore College, como o décimo filho de um estalajadeiro e sua esposa. A família mudou-se mais tarde para Newtown Square, Pensilvânia, onde seu pai era o proprietário do Square Tavern, que ainda permanece de pé naquela cidade. De 1746 a 1759, West trabalhou na Pensilvânia, pintando principalmente retratos. Enquanto West estava em Lancaster em 1756, seu patrono, um armeiro chamado William Henry, encorajou-o a pintar uma Morte de Sócrates com base em uma gravura na Ancient History de Charles Rollin. Sua composição resultante, que difere significativamente da fonte, foi chamada de "a pintura mais ambiciosa e interessante produzida na América colonial". O Dr. William Smith, então reitor do College of Philadelphia, viu a pintura na casa de Henry e decidiu tornar-se patrono de West, oferecendo-lhe educação e, mais importante, conexões com pensilvanianos ricos e politicamente influentes. Durante esse período, West conheceu John Wollaston, um famoso pintor que havia imigrado de Londres. West aprendeu as técnicas de Wollaston para pintar o brilho da seda e do cetim, e também adotou alguns de "seus maneirismos, o mais proeminente dos quais era dar a todos os seus sujeitos grandes olhos amendoados, o que os clientes consideravam muito chique". Por mais brilhante que fosse, West não foi apreciado na América. No século XVIII, nenhum americano no continente testemunhou sua arte cristã. West era um amigo próximo de Benjamin Franklin, cujo retrato pintou. Franklin foi o padrinho do segundo filho de West, Benjamin. Patrocinado por Smith e William Allen, então considerado o homem mais rico da Filadélfia, West viajou para a Itália em 1760 na companhia do escocês William Patoun, um pintor que mais tarde se tornou colecionador de arte. Assim como muitos artistas, arquitetos e amantes das belas artes da época, ele realizou um Grand Tour. West ampliou seu repertório copiando diretamente dos originais obras de pintores italianos como Ticiano e Rafael. Em Roma, ele conheceu vários artistas neoclássicos internacionais, incluindo o alemão Anton Rafael Mengs, o escocês Gavin Hamilton e a austríaca Angelica Kauffman. Em agosto de 1763, West chegou à Inglaterra, naquilo que inicialmente pretendia ser uma visita a caminho de seu retorno à América. Na verdade, ele nunca retornou à América. Ficou um mês em Bath com William Allen, que também estava no país, e visitou seu meio-irmão Thomas West em Reading, a pedido de seu pai. Em Londres, foi apresentado a Richard Wilson e a seu aluno Joshua Reynolds. Mudou-se para uma casa na Bedford Street, em Covent Garden. O primeiro quadro que pintou na Inglaterra, Angelica and Medora, juntamente com um retrato do general Monckton e seu Cymon and Iphigenia, pintado em Roma, foram exibidos na exposição de Spring Gardens em 1764. Em 1765, casou-se com Elizabeth Shewell, uma americana com quem ficou noivo na Filadélfia, em St Martin-in-the-Fields. O Dr. Markham, então diretor da Westminster School, apresentou West a Samuel Johnson, Edmund Burke, Thomas Newton, bispo de Bristol, James Johnson, bispo de Worcester, e Robert Hay Drummond, arcebispo de York. Os três prelados encomendaram-lhe obras. Em 1766, West propôs um esquema para decorar a Catedral de São Paulo com pinturas. Foi rejeitado pelo bispo de Londres, mas a sua ideia de pintar um retábulo para St Stephen Walbrook foi aceite. Por volta dessa altura, também recebeu elogios pelos seus temas clássicos, como Orestes e Pílades e A Continência de Cipião. Benjamin West era conhecido na Inglaterra como o "Rafael americano". Sua pintura de estilo rafaelesco O Arcanjo Miguel Amarrando o Diabo está na coleção do Trinity College, em Cambridge. Ele disse que "a arte é a representação da beleza humana, idealmente perfeita no design, graciosa e nobre na atitude". Drummond tentou angariar subscrições para financiar uma renda vitalícia para West, para que ele pudesse abandonar a pintura de retratos e dedicar-se inteiramente a composições mais ambiciosas. Tendo falhado nisso, tentou — com maior sucesso — convencer o rei Jorge III a patrocinar West. West logo estabeleceu uma boa relação com o rei, e os dois homens mantiveram longas discussões sobre o estado da arte na Inglaterra, incluindo a ideia de estabelecer uma Academia Real. A academia foi fundada em 1768, com West sendo um dos principais líderes de um grupo de oposição formado a partir da existente Sociedade de Artistas da Grã-Bretanha; Joshua Reynolds foi o seu primeiro presidente. No mesmo ano, foi eleito membro da Sociedade Filosófica Americana. Numa história relatada por Henry Angelo I (1756–1835) no seu livro de memórias, o ator David Garrick, amigo do pai de Angelo, o mestre de esgrima italiano Domenico Angelo, descreveu de forma memorável ao jovem Henry o seguinte diálogo: um dia, o pintor Francesco Zuccarelli, numa das suas visitas a Domenico, entrou em disputa com o seu colega académico real Johan Zoffany sobre o mérito da pintura de West de 1769 A Partida de Régulo, a sua primeira encomenda para o rei. Zuccarelli exclamou: «Eis um pintor que promete rivalizar com Nicolas Poussin», enquanto Zoffany respondeu com escárnio: «Ao diabo com Poussin, West já o derrotou completamente». Em 1772, o rei Jorge nomeou-o pintor histórico da corte com um salário anual de 1.000 libras. Ele pintou uma série de oito grandes telas mostrando episódios da vida de Eduardo III para a Sala de São Jorge do Castelo de Windsor, e propôs um ciclo de 36 obras sobre o tema “o progresso da religião revelada” para uma capela do castelo, das quais 28 foram finalmente executadas. Ele também pintou nove retratos de membros da família real, incluindo dois do próprio rei. Foi Inspetor das Pinturas do Rei de 1791 até sua morte. West pintou sua obra mais famosa, e possivelmente a mais influente, A Morte do General Wolfe, em 1770, e ela foi exibida na Royal Academy em 1771. A pintura tornou-se uma das imagens mais frequentemente reproduzidas da época. Retornou ao cenário da Guerra Franco-Indígena de sua obra de 1768, O General Johnson Salvando um Oficial Francês Ferido do Tomahawk de um Índio Norte-Americano. Quando a Revolução Americana eclodiu em 1776, ele permaneceu ambivalente e não se pronunciou nem a favor nem contra a Guerra Revolucionária em sua terra natal. West tornou-se conhecido pelas suas pinturas históricas de grande escala, que utilizam figuras expressivas, cores e esquemas de composição para ajudar o espectador a identificar-se com a cena representada. West chamou a isto «representação épica». A sua obra de 1778, A Batalha do Boyne, retratou a vitória de Guilherme de Orange na Batalha do Boyne em 1690, e influenciou fortemente as imagens subsequentes de Guilherme. Em 1806, produziu A Morte de Nelson, para comemorar a morte de Horatio Nelson na Batalha de Trafalgar. A Igreja de São Paulo, no bairro da Joalheria em Birmingham, possui um importante vitral esmaltado na fachada leste, feito em 1791 por Francis Eginton, baseado em um painel de altar pintado por volta de 1786 por West, atualmente no Dallas Museum of Art. Ele mostra a Conversão de Paulo. Ele foi eleito membro honorário estrangeiro da Academia Americana de Artes e Ciências em 1791. West também é conhecido por sua grande obra na Capela de São Pedro e São Paulo, que agora faz parte do Antigo Real Colégio Naval em Greenwich, Londres. Sua obra, A Preservação de São Paulo após um Naufrágio em Malta, mede 25 pés por 14 pés e ilustra os Atos dos Apóstolos: 27 e 28. West também forneceu os desenhos para as outras pinturas executadas por Biaggio Rebecca na capela. Após perder o patrocínio real no início do século XIX, West iniciou uma série de obras religiosas em grande escala. A primeira, Cristo curando os doentes, foi originalmente destinada a ser um presente para o Pennsylvania Hospital, na Filadélfia; em vez disso, ele a vendeu à British Institution por 3.000 libras, que por sua vez a doou à National Gallery. West então fez uma cópia para enviar à Filadélfia. O sucesso do quadro levou-o a pintar uma série de obras ainda maiores, incluindo a sua Morte no cavalo pálido, exposta em 1817。 Embora inicialmente ignorado por Sir Joshua Reynolds, presidente fundador da Royal Academy, e por alguns outros acadêmicos que o consideravam excessivamente ambicioso, West foi eleito presidente da Royal Academy após a morte de Reynolds em 1792. Ele renunciou em 1805, sendo substituído por um feroz rival, o arquiteto James Wyatt. No entanto, West foi novamente eleito presidente no ano seguinte e exerceu o cargo até sua morte. Muitos artistas americanos estudaram com ele em Londres, incluindo Ralph Earl e mais tarde seu filho, Ralph Eleaser Whiteside Earl, Samuel Morse, Robert Fulton, Charles Willson Peale, Rembrandt Peale, Matthew Pratt, Gilbert Stuart, John Trumbull, Washington Allston, Thomas Sully, John Green e Abraham Delanoy. West faleceu em sua casa na Newman Street, em Londres, em 11 de março de 1820, e foi sepultado na Catedral de São Paulo. A Coroa britânica havia lhe oferecido um título de cavaleiro, mas ele o recusou, acreditando que deveria, em vez disso, ser nomeado par.