Benjamin Williams Leader

1831-1923 English

Englischer Landschaftsmaler

Benjamin Williams Leader war ein englischer Landschaftsmaler. Leader wurde in Worcester als Benjamin Leader Williams geboren, als Sohn und drittes von elf Kindern des bedeutenden Bauingenieurs Edward Leader Williams (1802–79) und Sarah Whiting (1801–88). Sein Vater wurde als „nonkonformistischer Dissenter“ beschrieben und seine Mutter war Quäkerin – ihre Trauung in einer anglikanischen Kirche führte dazu, dass sie von der Religionsgesellschaft der Freunde verstoßen wurden. Leaders Vater war ein begeisterter Amateurkünstler und ein Freund von John Constable; Benjamin begleitete ihn oft auf Skizzenausflügen entlang der Ufer des Severn. Sein Bruder, ebenfalls Edward Leader Williams, wurde später ein bedeutender Bauingenieur, der für seine Verdienste zum Ritter geschlagen wurde und heute vor allem als Planer des Manchester Ship Canal in Erinnerung geblieben ist – jenes Kanals, der zum Motiv von Leaders größtem Gemälde werden sollte. Die Familie ließ sich schließlich im „Diglis House“ nieder, das heute ein Hotel ist. Leader besuchte die Royal Grammar School in Worcester und arbeitete zunächst im Büro seines Vaters als Zeichner, während er abends an der Worcester School of Design Kunst studierte. In seiner Freizeit fertigte er außerdem zahlreiche Landschaftsgemälde „im Freien“ an. Im Jahr 1854 wurde er im Alter von 23 Jahren als Student an den Schulen der Royal Academy in London aufgenommen. Ungewöhnlicherweise wurde bereits in seinem ersten Jahr ein Bild mit dem Titel „Hüttenkinder beim Seifenblasenpusten“ für die dortige Ausstellung angenommen, das anschließend für 50 Pfund an einen amerikanischen Käufer verkauft wurde – eine damals beträchtliche Summe. In der Folge waren seine Werke bis 1922, als Leader 91 Jahre alt war, auf jeder Sommerausstellung der Akademie vertreten. Darüber hinaus wurden einige seiner frühen Werke in den Jahren 1857–58 am National Institution of Fine Arts am Portland Place ausgestellt. Die Inspiration für diese frühen Werke war die Landschaft um Worcester selbst, „die Cottages, Bauernhäuser, Gassen, Hecken und Kirchen, so überaus malerisch und schön“. Allerdings schloss Leader sein Studium an der R.A. nicht ab, was auch nicht nötig war – seine Gemälde erwiesen sich bei wohlhabenden Käufern als sehr gefragt, und er erreichte innerhalb weniger Jahre nach seinem ersten Verkauf einen beneidenswerten kommerziellen Erfolg. Im Jahr 1857 änderte er seinen Namen in Benjamin Williams Leader, um sich von den vielen anderen Malern mit dem Nachnamen Williams zu unterscheiden. Im Herbst desselben Jahres reiste er nach Schottland und malte „Ein ruhiger Teich in Glen Falloch“, das 1859 in der Royal Academy ausgestellt wurde. Dieses Jahr war sein bisher erfolgreichstes: Vier Gemälde wurden in der Akademie aufgehängt und alle verkauft. Einer der Käufer war der Kunsthändler Agnew's, der zu seinen Lebzeiten viele seiner Werke erwarb. Die Nachfrage war so groß, dass viele seiner besten Arbeiten in Privatgalerien gelangten und nie öffentlich ausgestellt wurden. In den folgenden zehn Jahren pendelte Leader für seine Malerei zwischen dem Severn Valley in Worcestershire und Wales hin und her und schuf zahlreiche Gemälde. Unter diesen galt „Autumn's last Gleam“ als das beste Landschaftsbild der Ausstellung der Royal Academy von 1865. Im Jahr 1862 zog er von Worcester in das nahegelegene Whittington um (wo er bis 1889 lebte), das zu einem seiner bevorzugten Skizzenplätze wurde. 1863 wurde sein Werk „The Churchyard at Bettwys-y-Coed“ vom Premierminister persönlich, William Gladstone, erworben. Im August 1876 heiratete Leader die Künstlerkollegin Mary Eastlake (geb. ca. 1852), und sie bekamen sechs Kinder – der älteste Sohn, Benjamin Eastlake Leader (1877–1916), ebenfalls Künstler, fiel im Ersten Weltkrieg. Im Jahr 1881 wurde „Februar füllt den Graben“ an der Royal Academy mit großem Beifall ausgestellt; Leader wurde 1883 zum assoziierten Mitglied (ARA) gewählt und 1898 zum Vollmitglied der Royal Academy (RA). Im Jahr 1889 zog die Familie nach „Burrows Cross“ in Shere bei Guildford, Surrey, einem großen Herrenhaus, das von Norman Shaw RA entworfen wurde – Leader lebte hier bis zu seinem Lebensende. Im selben Jahr wurde er zum Ritter der Ehrenlegion ernannt, eine Auszeichnung, die er auf Empfehlung des französischen Künstlers Meissonier erhielt. 1914 wurde er zum Ehrenbürger der Stadt Worcester ernannt, in Anerkennung seiner Verdienste (als Direktor von Royal Worcester Porcelain und als gebürtiger Sohn der Stadt). Neben seiner Heimat Worcestershire und Wales malte Leader auch in anderen Teilen Großbritanniens, darunter Devon und Surrey, sowie auf dem europäischen Festland in Deutschland, der Schweiz, Frankreich und Belgien. Er starb 1923 in Surrey.