Benjamin Williams Leader

1831-1923 English

Peintre paysagiste anglais

Benjamin Williams Leader était un peintre paysagiste anglais. Leader est né à Worcester sous le nom de Benjamin Leader Williams, fils et troisième des onze enfants du célèbre ingénieur civil Edward Leader Williams (1802–79) et de Sarah Whiting (1801–88). Son père était décrit comme un « dissident non-conformiste » et sa mère était quaker — leur mariage dans une église anglicane a entraîné leur exclusion de la Société des Amis. Le père de Leader était un artiste amateur passionné – ami de John Constable – et Benjamin l’accompagnait souvent lors de ses excursions de croquis le long des rives de la Severn. Son frère, également prénommé Edward Leader Williams, devint par la suite un éminent ingénieur civil qui fut anobli pour son travail, et il est aujourd’hui principalement connu pour avoir conçu le canal maritime de Manchester – lequel devait devenir le sujet du plus grand tableau de Leader. La famille finit par s’établir à « Diglis House », qui est aujourd’hui un hôtel. Leader a fait ses études à la Royal Grammar School de Worcester et a d'abord travaillé dans le bureau de son père comme dessinateur, tout en étudiant l'art le soir à la Worcester School of Design. Pendant son temps libre, il a également réalisé de nombreuses peintures de paysages « en plein air ». En 1854, à l'âge de 23 ans, il fut admis comme élève aux écoles de la Royal Academy de Londres et, fait exceptionnel, dès sa première année, un tableau intitulé Enfants de chaumière soufflant des bulles y fut accepté pour exposition ; l'œuvre fut ensuite vendue à un acheteur américain pour 50 livres sterling, une somme considérable à l'époque. Par la suite, ses œuvres figurèrent à chaque exposition estivale de l'Académie jusqu'en 1922, année où Leader atteignit l'âge de 91 ans. Il présenta également certaines de ses premières œuvres au National Institution of Fine Arts, situé à Portland Place, en 1857-1858. L'inspiration de ces premières œuvres provenait de la campagne entourant Worcester elle-même, « les cottages, fermes, chemins, haies et églises, si extraordinairement pittoresques et beaux ». Cependant, Leader n'acheva pas son cursus à la Royal Academy, et il n'en eut d'ailleurs pas besoin – ses tableaux s'avérèrent très prisés par les riches acheteurs et il connut un succès commercial enviable en seulement quelques années après sa première vente. En 1857, il changea son nom en Benjamin Williams Leader pour se distinguer des nombreux autres peintres portant le nom de famille Williams. À l'automne de cette même année, il voyagea en Écosse et peignit « Un étang calme à Glen Falloch », exposé à la Royal Academy en 1859. Cette année-là fut la plus réussie jusqu'alors, avec quatre tableaux accrochés à l'Académie et tous vendus, l'un des acheteurs étant le marchand d'art Agnew's, qui acquit une grande partie de son œuvre de son vivant. La demande était telle que la plupart de ses meilleures œuvres rejoignirent des collections privées et ne furent jamais exposées publiquement. Au cours des dix années suivantes, Leader partagea son temps de peinture entre la vallée de la Severn dans le Worcestershire et le Pays de Galles, produisant de nombreuses toiles. Parmi elles, « Autumn's last Gleam » fut considérée comme le meilleur paysage de l'exposition de 1865 de la Royal Academy. En 1862, il quitta Worcester pour s'installer dans la localité voisine de Whittington (où il vécut jusqu'en 1889), qui devint l'un de ses lieux d'esquisse favoris. En 1863, son œuvre « The Churchyard at Bettwys-y-Coed » fut acquise par le Premier ministre lui-même, William Gladstone. En août 1876, Leader épousa l'artiste Mary Eastlake (née vers 1852) et ils eurent par la suite six enfants – l'aîné, Benjamin Eastlake Leader (1877-1916), également artiste, fut tué au combat pendant la Première Guerre mondiale. En 1881, « Février remplit les fossés » fut exposé à la Royal Academy et y reçut un accueil très favorable ; Leader fut élu associé (ARA) en 1883, puis devint académicien royal (RA) en 1898. En 1889, la famille s'installa à « Burrows Cross », à Shere près de Guildford dans le Surrey, une grande demeure conçue par Norman Shaw RA – Leader y vécut jusqu'à la fin de ses jours. La même année, il fut nommé Chevalier de la Légion d'honneur, une distinction obtenue sur recommandation de l'artiste français Meissonier. En 1914, il fut fait Citoyen d'honneur de la ville de Worcester en reconnaissance de ses services (en tant que directeur de Royal Worcester Porcelain et natif de la ville). Outre son Worcestershire natal et le Pays de Galles, Leader a également peint dans d'autres régions de Grande-Bretagne, notamment le Devon et le Surrey, ainsi que sur le continent en Allemagne, en Suisse, en France et en Belgique. Il est mort dans le Surrey en 1923.