Benjamin Williams Leader

1831-1923 English

Pittore paesaggista inglese

Benjamin Williams Leader fu un pittore paesaggista inglese. Leader nacque a Worcester con il nome di Benjamin Leader Williams, figlio e terzo degli undici figli del noto ingegnere civile Edward Leader Williams (1802–79) e di Sarah Whiting (1801–88). Suo padre era descritto come un "dissidente non conformista" e sua madre era quacchera: il loro matrimonio in una chiesa anglicana portò al loro disconoscimento da parte della Società degli Amici. Il padre di Leader era un appassionato artista dilettante e amico di John Constable, e Benjamin lo accompagnava spesso nelle sue escursioni di disegno lungo le rive del fiume Severn. Suo fratello, anch'egli di nome Edward Leader Williams, divenne in seguito un illustre ingegnere civile che fu nominato cavaliere per il suo lavoro, ed è oggi ricordato principalmente per aver progettato il Canale Navale di Manchester, che sarebbe poi diventato il soggetto del dipinto più grande di Leader. La famiglia finì per stabilirsi presso la "Diglis House", oggi trasformata in un hotel. Leader fu istruito presso la Royal Grammar School di Worcester e inizialmente lavorò nello studio del padre come disegnatore, studiando arte la sera alla Worcester School of Design. Nel tempo libero si dedicò anche a numerosi dipinti di paesaggi "en plein air". Nel 1854, all'età di 23 anni, fu ammesso come studente alle Scuole della Royal Academy di Londra e, fatto insolito, già nel primo anno un suo dipinto intitolato Bambini di campagna che soffiano bolle di sapone fu accettato per l'esposizione presso l'istituto; l'opera fu successivamente venduta a un acquirente americano per 50 sterline, una somma considerevole per l'epoca. In seguito, le sue opere furono presenti in ogni mostra estiva dell'Accademia fino al 1922, quando Leader aveva 91 anni. Espose inoltre alcune delle sue prime opere presso il National Institution of Fine Arts a Portland Place negli anni 1857-1858. L'ispirazione per queste prime opere fu la campagna intorno a Worcester stessa, "i cottage, le fattorie, i viottoli, le siepi e le chiese, così straordinariamente pittoreschi e belli". Tuttavia, Leader non completò il suo corso di studi alla R.A., né ne ebbe bisogno: i suoi dipinti si dimostrarono molto richiesti dai ricchi acquirenti e raggiunse un invidiabile successo commerciale nel giro di pochi anni dalla sua prima vendita. Nel 1857 cambiò il suo nome in Benjamin Williams Leader per distinguersi dai molti altri pittori con il cognome Williams. Nell'autunno di quell'anno viaggiò in Scozia e dipinse «Uno stagno tranquillo a Glen Falloch», esposto alla Royal Academy nel 1859. Quell'anno fu il più riuscito fino ad allora, con quattro dipinti esposti all'Accademia e tutti venduti; uno degli acquirenti fu il mercante d'arte Agnew's, che acquistò gran parte delle sue opere durante la sua vita. La domanda era tale che molte delle sue opere migliori finirono in collezioni private e non furono mai esposte pubblicamente. Nei successivi dieci anni, Leader divise il suo tempo dedicato alla pittura tra la Valle del Severn nel Worcestershire e il Galles, producendo numerose tele. Tra queste, "Autumn's last Gleam" fu considerato il miglior paesaggio dell'esposizione della Royal Academy del 1865. Nel 1862 si trasferì da Worcester alla vicina Whittington (dove visse fino al 1889), che divenne uno dei suoi luoghi preferiti per gli schizzi. Nel 1863, la sua opera "The Churchyard at Bettwys-y-Coed" fu acquistata dal Primo Ministro in persona, William Gladstone. Nell'agosto del 1876, Leader sposò l'artista Mary Eastlake (nata intorno al 1852) e i due ebbero sei figli: il primogenito, Benjamin Eastlake Leader (1877-1916), anch'egli artista, morì in combattimento durante la Prima guerra mondiale. Nel 1881, "Febbraio riempie i fossati" fu esposto alla Royal Academy riscuotendo grande successo e Leader fu nominato membro associato (ARA) nel 1883, diventando accademico reale (RA) nel 1898. Nel 1889, la famiglia si trasferì a "Burrows Cross", a Shere vicino a Guildford nel Surrey, una grande villa progettata da Norman Shaw RA, dove Leader visse fino alla fine dei suoi giorni. Nello stesso anno fu nominato Cavaliere della Legion d'Onore, un'onorificenza ottenuta su raccomandazione dell'artista francese Meissonier. Nel 1914 fu nominato Cittadino Onorario della città di Worcester in riconoscimento dei suoi servigi (in qualità di direttore della Royal Worcester Porcelain e nativo della città). Oltre al suo natio Worcestershire e al Galles, Leader dipinse anche in altre parti della Gran Bretagna, tra cui Devon e Surrey, e nel continente europeo in Germania, Svizzera, Francia e Belgio. Morì nel Surrey nel 1923.