Bernard Boutet de Monvel

1881 - 1949 French

Peintures géométriques et portraits mondains

Bernard Boutet de Monvel était un peintre, sculpteur, graveur, illustrateur de mode et décorateur d'intérieur français. Bien qu'il ait d'abord été connu pour ses eaux-fortes, il s'est distingué par ses peintures, en particulier ses œuvres géométriques des années 1900 et ses tableaux marocains réalisés pendant la Première Guerre mondiale. En Europe comme aux États-Unis, où il voyageait fréquemment, il s'est également fait connaître comme portraitiste auprès d'une clientèle de la haute société. Il est né dans le 4e arrondissement de Paris, fils du peintre et illustrateur pour enfants Louis-Maurice Boutet de Monvel. Son frère Roger est devenu un écrivain renommé. Il a grandi à Paris et à Nemours, et s'est fixé comme objectif de devenir peintre dès l'âge de seize ans. À partir de 1897, il a étudié auprès de Luc-Olivier Merson et Jean Dampt. En 1898, il fut initié à l'eau-forte par le peintre américain Louis McClellan Potter (1873–1912) et maîtrisa rapidement cette technique. Boutet de Monvel se concentra sur l'eau-forte en couleurs selon la méthode « au repérage », qui nécessitait une planche distincte pour chaque couleur. Certaines de ses premières eaux-fortes représentaient son frère Roger — L'habitué (1902) ; L'homme aux chiens (1905) — et rappelaient stylistiquement l'œuvre de James MacNeill Whistler. Il réalisa également des œuvres célébrant les habitants de Nemours et les rives du Loing ; parmi celles-ci figurent L'éclusière (1901) ; Les haleurs (1899) ; Le chaland (1899) ; et La péniche (1899). En 1901, la revue The Studio consacra un article à ces œuvres précoces intitulé « Coloured Etching in France ». Par la suite, ses eaux-fortes ont principalement porté sur les dandys d'autrefois. On peut citer Le beau (1906), La merveilleuse (1906), Le lion (1907) et Les hortensias (1911). Il a également pris pour sujet la campagne entourant Nemours dans des œuvres telles que L'heure du repos (1908). En 1912, l'Art Institute of Chicago a consacré une rétrospective à ses estampes en couleurs. Boutet de Monvel travaillait parallèlement à la peinture à l'huile, en particulier aux portraits, qu'il commença à exposer à la Société Nationale des Beaux-Arts en 1903. Il se mit ensuite à envoyer également des œuvres au Salon d'Automne et au Salon des Indépendants. En 1907, il commença à envoyer régulièrement ses œuvres aux expositions organisées par le Carnegie Institute de Pittsburgh, aux États-Unis. Les premières peintures comme Les boucheries (1904) étaient composées de manière saisissante avec des pigments lumineux et de fortes ombres bleues. En 1904, après un voyage d'études à Florence, il adopta soudainement le style pointilliste. La lumière dans ses tableaux devint plus vibrante et la perspective disparut. Parmi les exemples de ce style figurent Rita del Erido (1907) et Le Sophora (vers 1907). Son autoportrait de 1908 intitulé Le Portrait, qui le représente dans la campagne de Nemours par un jour d'orage, flanqué de deux lévriers, lui valut la reconnaissance de la critique et une proposition d'admission à la Société Nationale des Beaux-Arts. En 1909, Boutet de Monvel exposa à la galerie Devambez un tableau manifeste intitulé Esquisse (1908), un portrait réalisé uniquement à la règle et au compas. Cette vision géométrique d'un dandy suscita les critiques et les moqueries, qualifiée de « peinture rectiligne ». Néanmoins, elle jeta les bases de son style caractéristique et contribua à ouvrir la voie au style ultérieur connu sous le nom d'Art déco. Travaillant avec une linéarité géométrique raffinée, il réduisit sa palette au noir et à quelques gris et tons terreux traités en aplats. Il avait également tendance à adopter un angle de perspective bas pour accentuer la monumentalité de ses sujets. Les œuvres de cette période comprennent Le Comte Pierre de Quinsonas (1913) ; ainsi que MM. André Dunoyer de Segonzac et Jean-Louis Boussingault (1914). Pour des raisons financières, Boutet de Monvel a également fourni des illustrations, notamment des dessins de mode, à des magazines tels que Fémina, Jardin des modes nouvelles et Gazette du Bon Ton. Parmi ceux avec qui il a étroitement collaboré figuraient le couturier Paul Poiret, qui fut l’un des premiers admirateurs de son talent, ainsi que l’illustrateur Georges Barbier, tous deux cofondateurs du Journal des Dames et des Modes. Il était également lié au Cercle de Mortigny, qui comprenait Pierre Brissaud, Lucien-Victor Guirand de Scevola, Pierre Troisgros, entre autres. Lorsque la guerre éclata en 1914, Boutet de Monvel fut mobilisé comme réserviste. Il fut blessé lors de la bataille de la Marne. Après une brève convalescence, il rejoignit le 4e Groupe de bombardement en tant que bombardier. À la dissolution de ce groupe en novembre 1915, il fut affecté au Groupe de bombardement d'Orient, basé à Salonique, en Macédoine. En juin 1916, lorsque ce groupe fut à son tour dissous, il intégra une nouvelle escadrille, la C389. En septembre 1916, lui et son pilote effectuèrent un vol de Salonique à Bucarest, un exploit qui leur valut d'être reconnus tant en France qu'en Roumanie. Après plusieurs accidents d'avion, Boutet de Monvel quitta la Macédoine en juin 1917 avec la Légion d'honneur et cinq citations. Il fut muté à Fès, où était basée la 551e escadrille, en octobre 1917. À la demande du général Lyautey, résident général du Maroc français, il se remit à peindre pour la première fois depuis la déclaration de guerre. Poursuivant dans son style rectiligne, il peignit la ville de Fès et ses habitants à toutes les heures de la journée. Il peignit également à Rabat et à Marrakech. Dans l'année et demie qui précéda sa démobilisation en mars 1919, il élabora une vision singulière et puissante du Maroc, dont l'austérité la tenait loin des clichés orientalistes. Ses peintures marocaines et ses bas-reliefs, que Boutet de Monvel a toujours considérés comme ses œuvres les plus abouties, furent exposés en 1925 à la galerie Henri Barbazanges sous le patronage du maréchal Lyautey. Le texte introductif du catalogue, rédigé par Jérôme et Jean Tharaud, s'achevait par ces mots : « (Au Maroc) Boutet de Monvel a fixé sur le papier l'apparence d'un jour et pour toujours, juste au moment où cet élément profond risque de disparaître ». Pendant la guerre, il entreprit la création d'un album, Les mois de la guerre (1914–1918), qui reste inédit. À son retour à Paris, Boutet de Monvel reprit sa carrière de peintre, se consacrant particulièrement aux portraits de sportifs et de dandys. Parmi les œuvres de cette période figurent le Portrait du Prince Sixte de Bourbon-Parme (1921) et le Portrait de Georges-Marie Haardt (1924). Il renoua également sa collaboration avec la Gazette du Bon Ton ainsi qu’avec plusieurs magazines de mode, dont Vogue. En 1926, il signa un contrat d’exclusivité avec Harper’s Bazaar qui dura jusqu’en 1933. Les ouvrages qu'il a illustrés comprennent « Général Bramble » d'André Maurois (1920) et « La première traversée du Sahara » de Georges Marie-Haardt et Louis Haudouin-Dubreuil (1924). Enfin, à la demande de Louis Süe, il rejoignit la société de design La Compagnie des Arts Français lors de sa création en 1919. Parmi les aménagements intérieurs auxquels il participa figurent l'hôtel parisien de Jean Patou (1923), la villa de l'actrice Jane Renouardt à Saint-Cloud (1924–1925), ainsi que la salle à manger biarrote de Mme Edeline Jacques (1925). Une rétrospective de son œuvre a eu lieu en 1926 à la Anderson Gallery de New York, suivie en 1927 par une exposition de ses peintures au Baltimore Museum of Art. C’est pour ces expositions qu’il a effectué ses premiers voyages aux États-Unis, et dès lors, ses talents de portraitiste l’ont rendu très prisé de la haute société américaine. Parmi ses modèles figuraient Henry Clay Frick, Payne Whitney ainsi que des membres des familles du Pont, Astor et Vanderbilt. En 1929, il a peint une série de paysages urbains new-yorkais à travers lesquels il s'est efforcé de saisir la modernité déshumanisée d'une ville en construction, en mêlant abstraction et réalisme photographique. Associées à quelques vues similaires d'une aciérie de Chicago réalisées en 1928, ces toiles soutiennent la comparaison avec les œuvres de grandes figures du mouvement précisionniste, telles que Charles Sheeler. Dans les années 1930, ses portraits de l'élite internationale comprenaient le maharadjah Yashwant Rao Holkar II et la maharani Sanyogita Devi d'Indore en tenue de cour (1934), Lady Charles Mendl (1936) et le marquis de Cuevas (1938). De retour à Paris lors de la déclaration de la Seconde Guerre mondiale, il choisit de ne pas quitter la France, et son travail principal pendant la guerre consista en une série consacrée aux bouquinistes des quais de Seine. En 1947, la galerie Knoedler a organisé une rétrospective de son œuvre. Boutet de Monvel a repris l'habitude de voyager aux États-Unis pour peindre des portraits, comme celui de Millicent Rogers (1949). Lors d'un de ces voyages entre Paris et New York en 1949, il a trouvé la mort lorsque son avion s'est écrasé sur l'île de São Miguel aux Açores.