Birge Harrison

1854-1929 American

Chef de file du tonalisme américain

Lovell Birge Harrison était un peintre de genre et paysagiste américain, enseignant et écrivain. Il fut un praticien et un défenseur éminent du tonalisme. Né à Philadelphie, Birge Harrison était le frère de l'artiste T. Alexander Harrison. Il étudia d'abord à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts en 1874, et reconnut plus tard que Thomas Eakins avait exercé une influence positive sur son propre style d'enseignement. Sur les conseils de John Singer Sargent, il se rendit ensuite à Paris pour étudier auprès de Carolus-Duran et à l'École des Beaux-Arts sous la direction de Cabanel. En 1881, Harrison exposa au Salon de Paris, et en 1882, son œuvre présentée au Salon, Novembre, devint l'une des premières peintures d'un artiste américain à être acquise par le gouvernement français. Évoquant ce tableau des années plus tard, Harrison attribua sa technique à « un peintre scandinave (qui) m'avait révélé le secret de la peinture atmosphérique... ainsi que... l'importance de la vibration et de la réfraction dans la peinture de paysage ». Les peintures de cette période comprenaient des sujets paysans qui montraient l'influence de Jules Bastien-Lepage. La palette restreinte et l'atmosphère mélancolique des premières œuvres continueraient à constituer des traits distinctifs des paysages ultérieurs de Harrison. Harrison rencontra la peintre australienne Eleanor Ritchie au cours de ses voyages estivaux consacrés aux paysages ; ils se marièrent et retournèrent en Amérique, où il commença à exposer chaque année à la National Academy of Design, puis, après 1889, à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Contraint temporairement d’arrêter de peindre pour des raisons de santé, il passa une grande partie des années 1889 à 1893 à voyager en Australie, dans les mers du Sud et au Nouveau-Mexique, tout en rédigeant et en illustrant des articles destinés à la publication. En 1891, Harrison et son épouse s’installèrent en Californie, mais après le décès de celle-ci en 1895, alors qu’elle attendait leur premier enfant, Harrison se remaria et déménagea à Plymouth, dans le Massachusetts, où il devint l’un des chefs de file du mouvement tonaliste. Il s’installa ensuite de nouveau, cette fois à Woodstock, dans l’État de New York, au tournant du siècle, et y fonda une école fondée sur ses expérimentations en matière de tonalisme. En 1906, Harrison contribua à la création de l’école d’été de l’Art Students League à Woodstock, où ses élèves comptaient notamment sa nièce, l’architecte et peintre Margaret Fulton Spencer. Il devint particulièrement célèbre pour ses peintures de paysages enneigés. Harrison a reçu de nombreux prix et médailles, dont la médaille d'or de l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie en 1910. Il est devenu membre de la National Academy of Design en 1910, ainsi que du National Institute of Arts and Letters, du New York Water Color Club et de la Society of American Artists, et a été directeur de l'école de paysage de l'Art Students League. En 1909, les conférences de Harrison furent publiées dans un ouvrage intitulé La Peinture de paysage ; ce livre fut qualifié d'« ouvrage de référence pour les étudiants » et considéré comme « un excellent commentaire sur la technique du métier ». Selon l'historien de l'art William H. Gerdts, Harrison était alors « le principal auteur américain sur la peinture de paysage contemporaine ». Les écrits de Harrison révèlent un intérêt pour la perception rétinienne des couleurs et l'harmonie tonale ; il estimait que le terme Impressionnisme ne décrivait pas seulement le mouvement récent de la peinture française, mais s'appliquait à toute œuvre réalisée « honnêtement et sincèrement » devant la nature. La peinture de Harrison illustrait les leçons qu'il enseignait, privilégiant la pratique de l'observation en plein air plutôt que la simple virtuosité technique. Parmi les élèves de Harrison figuraient Mary Gine Riley et Florence Thaw.