Birge Harrison

1854-1929 American

Caposcuola del tonalismo americano

Lovell Birge Harrison è stato un pittore di genere e paesaggista americano, insegnante e scrittore. Fu un eminente esponente e sostenitore del Tonalismo. Nato a Filadelfia, Birge Harrison era fratello dell'artista T. Alexander Harrison. Studiò inizialmente presso la Pennsylvania Academy of the Fine Arts nel 1874 e in seguito attribuì a Thomas Eakins un'influenza positiva sul proprio stile di insegnamento. Successivamente, su consiglio di John Singer Sargent, si recò a Parigi per studiare con Carolus-Duran e all'École des Beaux-Arts sotto la guida di Cabanel. Nel 1881 Harrison espose al Salon di Parigi e nel 1882 la sua opera presentata al Salon, Novembre, divenne uno dei primi dipinti di un artista americano ad essere acquistato dal governo francese. Parlando del dipinto anni dopo, Harrison ne attribuì la tecnica a "un pittore scandinavo (che) mi aveva mostrato il segreto della pittura atmosferica... e... l'importanza della vibrazione e della rifrazione nella pittura di paesaggio". I dipinti di questo periodo includevano soggetti contadini che mostravano l'influenza di Jules Bastien-Lepage. La tavolozza limitata e l'atmosfera malinconica delle prime opere avrebbero continuato a essere tratti distintivi dei successivi paesaggi di Harrison. Harrison incontrò la pittrice australiana Eleanor Ritchie durante i suoi viaggi estivi dedicati ai paesaggi; si sposarono e tornarono in America, dove iniziò a esporre annualmente alla National Academy of Design e, dopo il 1889, alla Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Costretto temporaneamente a interrompere la pittura per motivi di salute, trascorse gran parte del periodo tra il 1889 e il 1893 viaggiando in Australia, nei Mari del Sud e nel Nuovo Messico, scrivendo e illustrando articoli destinati alla pubblicazione. Nel 1891 Harrison e la moglie si trasferirono in California, ma dopo la morte di lei nel 1895, mentre aspettava il loro primo figlio, Harrison si risposò e si trasferì a Plymouth, nel Massachusetts, dove divenne uno dei principali esponenti della scuola tonalista. Successivamente si trasferì nuovamente, questa volta a Woodstock, nello Stato di New York, a cavallo del secolo, dove fondò una scuola basata sui suoi esperimenti nel tonalismo. Nel 1906 Harrison contribuì alla fondazione della Scuola Estiva dell'Art Students League a Woodstock, dove tra i suoi allievi figurava anche sua nipote, l'architetta e pittrice Margaret Fulton Spencer. Divenne particolarmente noto per i suoi dipinti di paesaggi innevati. Harrison ricevette numerosi premi e medaglie, tra cui la medaglia d'oro presso la Pennsylvania Academy of the Fine Arts nel 1910. Divenne membro della National Academy of Design nel 1910, del National Institute of Arts and Letters, del New York Water Color Club e della Society of American Artists, e fu direttore della scuola di paesaggio dell'Art Students League. Nel 1909 le lezioni di Harrison furono pubblicate in un libro intitolato Pittura di paesaggio; il volume fu definito "un'opera di riferimento per gli studenti" e considerato "un eccellente commento sulla tecnica del mestiere". Secondo lo storico dell'arte William H. Gerdts, Harrison era allora "il principale autore americano sulla pittura di paesaggio contemporanea". Gli scritti di Harrison rivelano un interesse per la percezione retinica del colore e per l'armonia tonale; egli riteneva che il termine Impressionismo non descrivesse soltanto il recente movimento nella pittura francese, ma si riferisse a qualsiasi opera realizzata "onestamente e sinceramente" davanti alla natura. La pittura di Harrison esemplificava gli insegnamenti che impartiva, sottolineando la pratica dell'osservazione all'aria aperta piuttosto che la semplice abilità tecnica. Tra gli allievi di Harrison vi erano Mary Gine Riley e Florence Thaw.