Birge Harrison

1854-1929 American

Leidend Amerikaans tonalistisch landschapsschilder

Lovell Birge Harrison was een Amerikaanse genre- en landschapsschilder, leraar en schrijver. Hij was een vooraanstaand beoefenaar en voorstander van het tonalisme. Birge Harrison, geboren in Philadelphia, was de broer van kunstenaar T. Alexander Harrison. Hij studeerde vanaf 1874 eerst aan de Pennsylvania Academy of the Fine Arts en schreef later Thomas Eakins een positieve invloed toe op zijn eigen onderwijsstijl. Vervolgens ging hij op advies van John Singer Sargent naar Parijs om te studeren bij Carolus-Duran en aan de École des Beaux-Arts onder Cabanel. In 1881 exposeerde Harrison op de Salon van Parijs, en in 1882 werd zijn inzending voor de Salon, Novembre, een van de eerste schilderijen van een Amerikaanse kunstenaar die door de Franse overheid werden aangekocht. Jaren later, toen hij over het schilderij sprak, schreef Harrison de uitvoering ervan toe aan "een Scandinavische schilder (die) mij het geheim van atmosferisch schilderen had onthuld... en... het belang van trilling en breking in landschapsschilderkunst." De schilderijen uit deze periode bevatten boerentaferelen die de invloed van Jules Bastien-Lepage toonden. Het beperkte kleurenpalet en de weemoedige sfeer van de vroege werken zouden onderscheidende kenmerken blijven van Harrisons latere landschapsschilderijen. Harrison ontmoette de Australische schilderes Eleanor Ritchie tijdens zijn zomerse landschapsreizen; ze trouwden en keerden terug naar Amerika, waar hij jaarlijks begon te exposeren bij de National Academy of Design en na 1889 ook bij de Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Door gezondheidsproblemen tijdelijk gedwongen te stoppen met schilderen, bracht hij tussen 1889 en 1893 veel tijd door met reizen in Australië, de Stille Zuidzee en New Mexico, terwijl hij artikelen schreef en illustreerde voor publicatie. In 1891 verhuisden Harrison en zijn vrouw naar Californië, maar na haar overlijden in 1895, toen ze zwanger was van hun eerste kind, hertrouwde Harrison en verhuisde hij naar Plymouth, Massachusetts, waar hij een leidende figuur werd binnen de tonalistische school. Vervolgens verhuisde hij opnieuw, ditmaal rond de eeuwwisseling naar Woodstock, New York, waar hij een school oprichtte gebaseerd op zijn experimenten met het tonalisme. In 1906 hielp Harrison bij de oprichting van de Zomerschool van de Art Students League in Woodstock, waar onder anderen zijn nichtje, de architecte en schilderes Margaret Fulton Spencer, tot zijn leerlingen behoorde. Hij werd vooral bekend om zijn schilderijen van besneeuwde landschappen. Harrison ontving talrijke prijzen en medailles, waaronder de gouden medaille van de Pennsylvania Academy of the Fine Arts in 1910. Hij werd in 1910 lid van de National Academy of Design, het National Institute of Arts and Letters, de New York Water Color Club en de Society of American Artists, en was directeur van de landschapsschool van de Art Students League. In 1909 werden Harrisons lezingen gepubliceerd in een boek getiteld Landschapsschilderkunst; het boek werd aangehaald als "een standaardwerk voor studenten" en omschreven als "een uitstekend commentaar op de techniek van het vak". Volgens kunsthistoricus William H. Gerdts was Harrison destijds "de toonaangevende schrijver in Amerika over hedendaagse landschapsschilderkunst". Harrisons geschriften tonen een interesse in de retinale waarneming van kleur en in tonale harmonie; hij geloofde dat de term Impressionisme niet alleen beschrijvend was voor de recente beweging in de Franse schilderkunst, maar verwees naar elk werk dat "eerlijk en oprecht" voor de natuur was gemaakt. Harrisons eigen schilderwerk belichaamde de lessen die hij onderwees, waarbij hij de praktijk van observatie in de open lucht benadrukte boven technische vaardigheid. Tot de leerlingen van Harrison behoorden Mary Gine Riley en Florence Thaw.