Carl Wilhelm Kolbe l'Ancien

1757-1835 German

Graveur allemand de paysages et puriste linguistique

Carl Wilhelm Kolbe était un aquafortiste, artiste graphique et auteur allemand. Il était généralement appelé « l'Ancien » pour le distinguer de son neveu, un peintre également nommé Carl Wilhelm Kolbe. Son père, Christian Wilhelm Kolbe, fabriquait du papier peint et réalisait des travaux d'orfèvrerie. Il a fréquenté un lycée français. Après avoir obtenu son diplôme, et après un bref passage au service du comte Friedrich Wilhelm von der Schulenburg-Kehnert [de], il se rendit à Dessau en 1780 pour enseigner le français au Philanthropinum. C'est là qu'il commença à écrire. Il retourna à Berlin en 1782 et, sous l'influence d'un parent éloigné, Daniel Chodowiecki, s'intéressa à la peinture et au dessin. Après une tentative infructueuse d'étudier le droit à Halle, il reprit son poste d'enseignant à Dessau. En 1793, à la fermeture du Philanthropinum, il décida de se consacrer à une carrière artistique et retourna à Berlin, où il étudia auprès de Chodowiecki, Asmus Carstens et Johann Wilhelm Meil [de]. En 1795, il fut nommé membre à part entière de l'Académie prussienne des arts. La même année, Léopold III, duc d'Anhalt-Dessau, l'appela pour fonder une nouvelle académie des arts à Dessau, mais le projet ne vit jamais le jour. À la place, il y enseigna de nouveau le français. Durant cette période, ses premiers portfolios d'eaux-fortes parurent, composés principalement de paysages. En 1798, il fut nommé graveur sur cuivre de la cour et engagé comme professeur de dessin du prince Léopold. De 1805 à 1808, avec l'autorisation du prince, il séjourna chez l'artiste Salomon Gessner à Zurich, où il réalisa des eaux-fortes d'après les peintures de Gessner. Outre ses gravures à l'eau-forte, il a publié plusieurs ouvrages consacrés au « purisme linguistique allemand » ; on retiendra notamment Über den Wortreichthum der deutschen und französischen Sprache und beider Anlage zur Poesie (« De la richesse lexicale des langues allemande et française et de leur aptitude commune à la poésie », en deux volumes, 1809 et 1820). En reconnaissance de ses travaux, l'université de Halle lui a décerné un doctorat honoris causa en philosophie en 1810. Il ne parvint pas à confirmer le succès de ses premiers portfolios de paysages et eut du mal à trouver des éditeurs pour ses œuvres plus récentes. Il publia son autobiographie en 1825, prit sa retraite de l'enseignement en 1829 et mourut six ans plus tard, à l'âge de soixante-dix-sept ans.