Cephas Thompson

1775-1856 American

Autodidaktischer US-Porträtmaler

Cephas Thompson war ein erfolgreicher, weitgehend autodidaktischer, umherreisender Porträtmaler in den Vereinigten Staaten des frühen 19. Jahrhunderts. Er wurde geboren, starb und verbrachte den größten Teil seines Lebens in Middleborough, Massachusetts, reiste jedoch ausgiebig die Atlantikküste hinunter und lebte monatelang fern der Heimat, während er seiner Karriere als Porträtmaler nachging. Thompson heiratete am 18. März 1802 Olive Leonard (sein Ganzkörperporträt von ihr ist im Metropolitan Museum of Art erhalten). Ihr Sohn, Cephas Giovanni Thompson, wurde selbst ein Porträt- und Landschaftsmaler und war ein Freund des Autors Nathaniel Hawthorne. Cephas’ und Olives Tochter Florantha heiratete den Missionar Granville Sproat und zog, nachdem sie einige Zeit in La Pointe, Wisconsin, als Lehrerin gearbeitet hatte, während des Goldrauschs nach Kalifornien. Floranthas und Granvilles Tochter Elvira (Cephas Thompsons Enkelin) heiratete James Hutchings, einen frühen Förderer des Yosemite-Nationalparks. Obwohl Thompson den größten Teil seines Lebens in Middleborough verbrachte, schuf er Porträts an mehreren Orten im Südosten Neuenglands. Von 1800 bis 1825 unternahm er viele saisonale Reisen in den Süden, um in Baltimore, Alexandria, Norfolk, Charleston, Philadelphia, New Orleans und Georgia zu malen. Zwischen 1805 und 1821 besuchte Thompson außerdem fünfmal für längere Zeit Bristol in Rhode Island, wo er über 132 Porträts von Kaufleuten, Schiffseignern, Kapitänen sowie deren Frauen und Kindern malte. Etwa 65 % von Thompsons Modellen in Bristol bezogen ihren Wohlstand aus der Beteiligung des jeweiligen Familienoberhaupts am afrikanisch-karibisch-karolinischen Sklavenhandel. Im April 1817 kündigte Thompson seine Anwesenheit in Providence, Rhode Island, an, wo er Porträts "in der Halle des Blake’s Hotel" malen wollte. Thompson könnte während dieses Besuchs durchaus Porträts in Providence gemalt haben, doch keines wurde bisher identifiziert. Mit etwa 50 Jahren beendete Thompson seine Tätigkeit als Wanderporträtist und lebte fortan ganzjährig auf seiner Farm in Middleborough. Zu den Porträtierten von Cephas Thompson gehören John Marshall, Stephen Decatur, David Ramsay aus South Carolina, John Howard Payne, Elizabeth Wirt, James DeWolf und George Washington Parke Custis, der sein Schüler war. Wie Deborah Sisum festgestellt und Keith Arbour ausführlich dokumentiert hat, waren die wichtigsten Förderer von Thompsons früher Karriere Mitglieder der Familie DeWolf aus Bristol, Rhode Island. Die größte Sammlung von Thompsons Werken befindet sich im Boston Athenæum, das auch einige Unterlagen des Künstlers verwahrt. Porträts von Thompson sind außerdem im Metropolitan Museum of Art, im Milwaukee Art Museum, im Rhode Island School of Design Museum, im Abby Aldrich Rockefeller Folk Art Museum, im Linden Place Museum, im Bristol Historical and Preservation Society Museum und in der Newport Historical Society zu finden. Der Amateurhistoriker George Decas widmete die Kapitel 16 und 17 seiner Biografie über Col. Peter Peirce Cephas Thompson. Der lokale Historiker James Blachowicz hat gezeigt, dass Cephas Thompson von etwa 1788 bis 1805 über 50 Schiefergrabsteine in der Nähe seines Hauses in Middleborough gravierte. Einer dieser Steine, für Robert Strobredge (gest. 1790) auf dem Thompson Hill-Friedhof in Lakeville, ist mit „Cephas Tomson, sculpt.“ signiert. Blachowicz vermutet, dass Thompson diese besondere Kunst aufgrund einer Verwandtschaftsbeziehung zu dem Anwalt und Staatssenator aus Middleborough, Isaac Thompson (1746–1819), aufgenommen hat, dessen eigene Verwandtschaft mindestens 8 Grabsteinbildhauer umfasste. Isaac Thompson war der angeheiratete Onkel von Cephas, also der Ehemann von Lucy Sturtevant, der Schwester von Cephas’ Mutter Deborah. Weitere Einzelheiten siehe James Blachowicz, From Slate to Marble: Gravestone Carving Traditions in Eastern Massachusetts, 1770–1870 (Graver Press, 2006), S. 91–93.