Cephas Thompson

1775-1856 American

Portraitiste itinérant américain autodidacte

Cephas Thompson était un peintre portraitiste itinérant américain prospère du début du XIXe siècle, en grande partie autodidacte. Il est né, est mort et a vécu la majeure partie de sa vie à Middleborough, dans le Massachusetts, mais il a beaucoup voyagé le long de la côte atlantique et a vécu loin de chez lui pendant des mois à la fois tout en poursuivant sa carrière de portraitiste. Thompson épousa Olive Leonard le 18 mars 1802 (son portrait en pied d’elle est conservé au Metropolitan Museum of Art). Leur fils, Cephas Giovanni Thompson, devint lui-même peintre de portraits et de paysages, et ami de l’auteur Nathaniel Hawthorne. La fille de Cephas et Olive, Florantha, épousa le missionnaire Granville Sproat et, après avoir enseigné quelque temps à La Pointe, dans le Wisconsin, déménagea en Californie pendant la ruée vers l’or. La fille de Florantha et Granville, Elvira (petite-fille de Cephas Thompson), épousa James Hutchings, l’un des premiers promoteurs du parc national de Yosemite. Bien que Thompson ait vécu la majeure partie de sa vie à Middleborough, il a réalisé des portraits dans plusieurs lieux du sud-est de la Nouvelle-Angleterre. De 1800 à 1825, il a effectué de nombreux voyages saisonniers vers le sud pour peindre à Baltimore, Alexandria, Norfolk, Charleston, Philadelphie, La Nouvelle-Orléans et en Géorgie. Entre 1805 et 1821, Thompson a également effectué cinq séjours prolongés à Bristol, dans le Rhode Island, où il a peint plus de 132 portraits de marchands, d’armateurs, de capitaines de navires, ainsi que de leurs épouses et enfants. Environ 65 % des modèles de Thompson à Bristol tiraient leur richesse de la participation du chef de famille au commerce des esclaves entre l’Afrique, les Caraïbes et la Caroline. En avril 1817, Thompson a annoncé sa présence à Providence, dans le Rhode Island, où il avait l’intention de peindre des portraits "dans le hall du Blake’s Hotel". Thompson a très bien pu peindre des portraits à Providence lors de cette visite, mais aucun n’a encore été identifié. Vers l’âge de 50 ans, Thompson a pris sa retraite de peintre itinérant pour résider toute l’année dans sa ferme de Middleborough. Parmi les sujets des portraits de Cephas Thompson figurent John Marshall, Stephen Decatur, David Ramsay de Caroline du Sud, John Howard Payne, Elizabeth Wirt, James DeWolf et George Washington Parke Custis, qui fut son élève. Comme l’a noté Deborah Sisum et comme l’a largement documenté Keith Arbour, les mécènes les plus importants des débuts de la carrière de Thompson étaient des membres de la famille DeWolf de Bristol, Rhode Island. La plus grande collection des œuvres de Thompson se trouve à la Boston Athenæum, qui conserve également certains des documents de l’artiste. Des portraits de Thompson sont également conservés au Metropolitan Museum of Art, au Milwaukee Art Museum, au Rhode Island School of Design Museum, à l’Abby Aldrich Rockefeller Folk Art Museum, au Linden Place Museum, au Bristol Historical and Preservation Society Museum et à la Newport Historical Society. L’historien amateur George Decas a consacré les chapitres 16 et 17 de sa biographie du colonel Peter Peirce à Cephas Thompson. L’historien local James Blachowicz a montré qu’entre environ 1788 et 1805, Cephas Thompson a gravé plus de 50 pierres tombales en ardoise près de sa maison à Middleborough. L’une de ces pierres, pour Robert Strobredge (décédé en 1790) dans le cimetière de Thompson Hill à Lakeville, est signée « Cephas Tomson, sculpt. ». Blachowicz suggère que Thompson a pu se tourner vers cet art distinct en raison d’un lien de parenté avec l’avocat et sénateur de l’État de Middleborough, Isaac Thompson (1746–1819), dont les propres relations comprenaient au moins 8 sculpteurs de pierres tombales. Isaac Thompson était l’oncle par alliance de Cephas, c’est-à-dire le mari de Lucy Sturtevant, sœur de Deborah, la mère de Cephas. Pour plus de détails, voir James Blachowicz, From Slate to Marble: Gravestone Carving Traditions in Eastern Massachusetts, 1770–1870 (Graver Press, 2006), p. 91–93.