Cephas Thompson

1775-1856 American

Ritrattista itinerante statunitense autodidatta

Cephas Thompson è stato un ritrattista itinerante statunitense di successo del primo Ottocento, in gran parte autodidatta. Nacque, morì e visse la maggior parte della sua vita a Middleborough, nel Massachusetts, ma viaggiò estesamente lungo la costa atlantica e visse lontano da casa per mesi alla volta mentre perseguiva la sua carriera di ritrattista. Thompson sposò Olive Leonard il 18 marzo 1802 (il suo ritratto a figura intera di lei è conservato al Metropolitan Museum of Art). Il loro figlio, Cephas Giovanni Thompson, divenne a sua volta un pittore di ritratti e paesaggi, e amico dello scrittore Nathaniel Hawthorne. La figlia di Cephas e Olive, Florantha, sposò il missionario Granville Sproat e, dopo aver insegnato per un periodo a La Pointe, nel Wisconsin, si trasferì in California durante la corsa all’oro. La figlia di Florantha e Granville, Elvira (nipote di Cephas Thompson), sposò James Hutchings, uno dei primi promotori del Parco Nazionale di Yosemite. Sebbene Thompson abbia vissuto la maggior parte della sua vita a Middleborough, realizzò ritratti in diverse località del sud-est del New England. Dal 1800 al 1825 compì numerosi viaggi stagionali verso sud per dipingere a Baltimora, Alexandria, Norfolk, Charleston, Filadelfia, New Orleans e in Georgia. Tra il 1805 e il 1821 Thompson effettuò anche cinque soggiorni prolungati a Bristol, nel Rhode Island, dove dipinse oltre 132 ritratti di mercanti, armatori, capitani di mare, nonché delle loro mogli e figli. Circa il 65% dei soggetti ritratti da Thompson a Bristol traeva la propria ricchezza dalla partecipazione del capofamiglia alla tratta degli schiavi tra Africa, Caraibi e Carolina. Nell’aprile 1817 Thompson annunciò la sua presenza a Providence, nel Rhode Island, dove intendeva dipingere ritratti "nella sala del Blake’s Hotel". È molto probabile che Thompson abbia dipinto ritratti a Providence durante questa visita, ma nessuno è stato ancora identificato. Intorno ai 50 anni, Thompson si ritirò dall’attività di pittore itinerante per risiedere tutto l’anno nella sua fattoria a Middleborough. Tra i soggetti dei ritratti di Cephas Thompson figurano John Marshall, Stephen Decatur, David Ramsay della Carolina del Sud, John Howard Payne, Elizabeth Wirt, James DeWolf e George Washington Parke Custis, che fu suo allievo. Come ha osservato Deborah Sisum e ampiamente documentato Keith Arbour, i mecenati più importanti dei primi anni di carriera di Thompson furono membri della famiglia DeWolf di Bristol, Rhode Island. La più grande collezione delle opere di Thompson si trova presso la Boston Athenæum, che conserva anche alcuni documenti dell’artista. Ritratti di Thompson sono inoltre conservati presso il Metropolitan Museum of Art, il Milwaukee Art Museum, il Rhode Island School of Design Museum, l’Abby Aldrich Rockefeller Folk Art Museum, il Linden Place Museum, il Bristol Historical and Preservation Society Museum e la Newport Historical Society. Lo storico dilettante George Decas ha dedicato i capitoli 16 e 17 della sua biografia del colonnello Peter Peirce a Cephas Thompson. Lo storico locale James Blachowicz ha dimostrato che dal 1788 circa al 1805 Cephas Thompson incise oltre 50 lapidi in ardesia vicino alla sua casa a Middleborough. Una di queste pietre, per Robert Strobredge (m. 1790) nel cimitero di Thompson Hill a Lakeville, è firmata “Cephas Tomson, sculpt.”. Blachowicz suggerisce che Thompson possa aver intrapreso questa particolare arte a causa di un legame di parentela con l’avvocato e senatore statale di Middleborough Isaac Thompson (1746–1819), le cui relazioni familiari includevano almeno 8 scalpellini di lapidi. Isaac Thompson era lo zio acquisito di Cephas, ovvero il marito di Lucy Sturtevant, sorella di Deborah, madre di Cephas. Per ulteriori dettagli si veda James Blachowicz, From Slate to Marble: Gravestone Carving Traditions in Eastern Massachusetts, 1770–1870 (Graver Press, 2006), pp. 91–93.