Cephas Thompson

1775-1856 American

Autodidactische Amerikaanse portretschilder

Cephas Thompson was een succesvolle, grotendeels autodidactische, rondreizende portretschilder in de Verenigde Staten uit het begin van de negentiende eeuw. Hij werd geboren, overleed en leefde het grootste deel van zijn leven in Middleborough, Massachusetts, maar reisde uitgebreid langs de Atlantische kust en woonde maandenlang ver van huis terwijl hij zijn carrière als portretschilder nastreefde. Thompson trouwde op 18 maart 1802 met Olive Leonard (zijn levensgrote portret van haar is bewaard gebleven in het Metropolitan Museum of Art). Hun zoon, Cephas Giovanni Thompson, werd zelf een portret- en landschapsschilder en een vriend van de schrijver Nathaniel Hawthorne. De dochter van Cephas en Olive, Florantha, trouwde met missionaris Granville Sproat en verhuisde, nadat ze enige tijd les had gegeven in La Pointe, Wisconsin, tijdens de goudkoorts naar Californië. De dochter van Florantha en Granville, Elvira (kleindochter van Cephas Thompson), trouwde met James Hutchings, een vroege promotor van Yosemite National Park. Hoewel Thompson het grootste deel van zijn leven in Middleborough woonde, vervaardigde hij portretten op verschillende locaties in het zuidoosten van New England. Van 1800 tot 1825 maakte hij vele seizoensgebonden reizen naar het zuiden om te schilderen in Baltimore, Alexandria, Norfolk, Charleston, Philadelphia, New Orleans en Georgia. Tussen 1805 en 1821 bracht Thompson ook vijf langere bezoeken aan Bristol, Rhode Island, waar hij meer dan 132 portretten schilderde van kooplieden, scheepseigenaren, zeekapiteins en hun vrouwen en kinderen. Ongeveer 65% van Thompsons modellen in Bristol ontleende hun welvaart aan de deelname van het gezinshoofd aan de Afrikaans-Caribisch-Carolina slavenhandel. In april 1817 adverteerde Thompson zijn aanwezigheid in Providence, Rhode Island, waar hij van plan was portretten te schilderen "in de hal van Blake’s Hotel". Thompson heeft tijdens dit bezoek zeer waarschijnlijk portretten in Providence geschilderd, maar er is er tot nu toe geen geïdentificeerd. Rond zijn vijftigste jaar stopte Thompson met rondreizend schilderen om het hele jaar door op zijn boerderij in Middleborough te wonen. Onder de geportretteerden van Cephas Thompson bevinden zich John Marshall, Stephen Decatur, David Ramsay uit South Carolina, John Howard Payne, Elizabeth Wirt, James DeWolf en George Washington Parke Custis, die zijn leerling was. Zoals Deborah Sisum heeft opgemerkt en Keith Arbour uitgebreid heeft gedocumenteerd, waren de belangrijkste beschermheren van Thompsons vroege carrière leden van de DeWolf-familie uit Bristol, Rhode Island. De grootste collectie van Thompsons werk bevindt zich in de Boston Athenæum, die ook enkele documenten van de kunstenaar bewaart. Portretten van Thompson zijn ook te vinden in het Metropolitan Museum of Art, het Milwaukee Art Museum, het Rhode Island School of Design Museum, het Abby Aldrich Rockefeller Folk Art Museum, het Linden Place Museum, het Bristol Historical and Preservation Society Museum en de Newport Historical Society. De amateurhistoricus George Decas wijdde hoofdstukken 16 en 17 van zijn biografie over kolonel Peter Peirce aan Cephas Thompson. De lokale historicus James Blachowicz heeft aangetoond dat Cephas Thompson van ongeveer 1788 tot 1805 meer dan 50 leistenen grafstenen graveerde in de buurt van zijn huis in Middleborough. Een van deze stenen, voor Robert Strobredge (overl. 1790) op de Thompson Hill-begraafplaats in Lakeville, is gesigneerd met “Cephas Tomson, sculpt.”. Blachowicz suggereert dat Thompson deze bijzondere kunst mogelijk heeft opgevat vanwege een familierelatie met de advocaat en staats senator uit Middleborough, Isaac Thompson (1746–1819), wiens eigen familiebanden ten minste 8 grafsteenbeeldhouwers omvatten. Isaac Thompson was de oom door huwelijk van Cephas, oftewel de echtgenoot van Lucy Sturtevant, de zus van Cephas’ moeder Deborah. Voor meer details zie James Blachowicz, From Slate to Marble: Gravestone Carving Traditions in Eastern Massachusetts, 1770–1870 (Graver Press, 2006), blz. 91–93.