Charles de Groux

1825-1870 Belgian

Pioniere del realismo sociale belga

Charles de Groux, o Charles Degroux, è stato un pittore, incisore, litografo e illustratore francese. Poiché si trasferì in Belgio in giovane età e l'intera sua carriera si svolse in quel paese, è generalmente considerato un artista belga. Le sue raffigurazioni di scene di vita delle persone svantaggiate e delle classi inferiori del suo tempo lo identificano come il primo pittore realista sociale belga. Queste opere lo resero il precursore degli artisti realisti belgi come Constantin Meunier ed Eugène Laermans. Charles de Groux nacque a Comines, un comune del dipartimento francese del Nord al confine con il Belgio. Suo padre, Jean Baptiste Joseph de Groux, era un produttore di nastri. Charles era il settimo di dieci figli. La sua famiglia si trasferì a Bruxelles nel novembre 1833. Nonostante diversi tentativi compiuti in età avanzata per ottenere la cittadinanza belga per naturalizzazione, rimase cittadino francese per tutta la vita. De Groux frequentò i corsi all'Académie Royale des Beaux-Arts di Bruxelles. Dal 1843 studiò sotto la guida di François-Joseph Navez, che era direttore dell'Accademia e pittore neoclassico. In quel periodo conduceva uno stile di vita bohémien. Nel 1849 sposò Jeanne Geyssens di Bruxelles. La coppia ebbe cinque figli, uno dei quali, di nome Henry, divenne un eminente pittore simbolista. Nell'aprile del 1851 partì per Düsseldorf, dove soggiornò per un anno. Intorno al 1853 de Groux ottenne il suo primo successo con l'opera L'ubriaco (Musei Reali di Belle Arti del Belgio) (un'altra versione intitolata L'addio è apparsa sul mercato dell'arte nel 2017). Quest'opera, che raffigura una donna morente, il marito ubriaco e i loro figli piccoli in una stanza angusta e poco illuminata, segnò una netta rottura con lo stile elevato ed elegante e i soggetti del suo maestro Navez. De Groux divenne illustratore del periodico satirico Uylenspiegel, fondato da Félicien Rops, eminente illustratore e disegnatore belga. Rops e de Groux incontrarono Gustave Courbet diverse volte in occasione delle mostre di quest'ultimo in Belgio, Germania e Paesi Bassi. L'influenza di Courbet sulle scelte estetiche di de Groux è evidente già a partire dal 1853. Divenne membro della Société royale belge des aquarellistes (Reale Società Belga degli Acquerellisti), fondata nel 1856 per promuovere l'arte dell'acquerello in Belgio attraverso l'organizzazione di mostre annuali. Nel 1868 si unì alla Société Libre des Beaux-Arts (Libera Società di Belle Arti), un'organizzazione formata nello stesso anno da artisti belgi per reagire contro l'accademismo e promuovere la pittura realista e la libertà artistica. Con sede a Bruxelles, la società rimase attiva fino al 1876, epoca in cui i valori estetici da essa sostenuti erano ormai penetrati nel Salone ufficiale. Il governo belga dell'epoca promosse l'arte monumentale come mezzo per incoraggiare il nazionalismo e favorire una rinascita artistica nel giovane Stato belga. Uno dei progetti sostenuti dal governo fu la decorazione del Palazzo del Tessuto di Ypres. Charles de Groux fu tra i vari pittori belgi, come Jan Swerts e Godfried Guffens, invitati dal governo belga a decorare il Palazzo del Tessuto di Ypres. De Groux realizzò i propri bozzetti, ma morì prima di poter eseguire i dipinti. Fu inoltre invitato a fornire i disegni per le vetrate della Cattedrale dei Santi Michele e Gudula, che furono realizzate da Jean-Baptiste Capronnier. De Groux morì il 30 marzo 1870 a Saint-Josse-ten-Noode all'età di 44 anni. De Groux lavorò con diversi mezzi, tra cui pittura a olio, acquerello, pastello, incisione e litografia. Iniziò dipingendo scene storiche e religiose nello stile romantico allora prevalente in Belgio. In seguito sviluppò un proprio stile realistico che mostra l'influenza di Courbet e dei pittori di genere del XVII secolo. Intorno al 1853 de Groux ottenne il suo primo successo con l'opera L'ubriaco (Musei reali di belle arti del Belgio) (un'altra versione intitolata L'addio è apparsa sul mercato dell'arte nel 2017). Raffigura una donna malata e morente stesa a letto, mentre il marito ubriaco, con una bottiglia in mano, viene accompagnato da due bambini piccoli. La tavolozza sobria, l'esecuzione che trascurava la rappresentazione dettagliata a favore dell'effetto d'insieme, nonché il soggetto stesso, segnarono la rottura radicale di de Groux con lo stile classicista di Navez, a favore dei pittori di genere del XVII secolo come Adriaen Brouwer. In questo periodo de Groux dipinse molte composizioni raffiguranti gli svantaggiati del suo tempo nella loro miseria e nei loro vizi, come l'alcolismo e la spossatezza. Spesso rappresentava scene con sacerdoti e pellegrinaggi. In questa fase successiva realizzò ancora alcune scene storiche come La morte dell'imperatore Carlo V (Musei reali di belle arti del Belgio) e Frans Junius che predica segretamente la Riforma ad Anversa. Le opere realiste sociali di De Groux contengono molti toni e riferimenti religiosi. Ciò è evidente nella sua Benedizione prima della cena, una rappresentazione solenne di una famiglia contadina che recita la preghiera prima del pasto serale. Il dipinto era strettamente legato alle rappresentazioni cristiane dell'Ultima Cena. De Groux influenzò molti giovani pittori realisti, tra cui il suo allievo Constantin Meunier ed Eugène Laermans. Persino il successivo pittore della società Gustave Léonard de Jonghe dipinse all'inizio della sua carriera un quadro di realismo sociale intitolato Pellegrini che pregano la Madonna degli Afflitti o Madonna della Misericordia (1854, Musei Reali delle Belle Arti del Belgio), chiaramente influenzato dalle opere di realismo sociale di de Groux. È noto che Vincent van Gogh ammirava l'opera di de Groux La benedizione prima della cena. I mangiatori di patate di Van Gogh furono ispirati da quest'opera di de Groux. Van Gogh lodò inoltre de Groux per i suoi eccellenti "tipi". Riteneva che gli studi e i disegni di de Groux esprimessero la stessa passione "incandescente" che ritrovava negli studi di teste di Frans Hals e Honoré Daumier, e nei romanzi di Zola e Balzac.