Charles de Groux

1825-1870 Belgian

Pionier van het Belgisch sociaal realisme

Charles de Groux, of Charles Degroux, was een Frans schilder, graveur, lithograaf en illustrator. Omdat hij op jonge leeftijd naar België verhuisde en zijn hele carrière zich daar afspeelde, wordt hij doorgaans als een Belgisch kunstenaar beschouwd. Zijn uitbeeldingen van taferelen uit het leven van de kansarmen en lagere klassen van zijn tijd maken hem tot de eerste Belgische sociaal-realistische schilder. Deze werken maakten hem tot de voorloper van Belgische realistische kunstenaars zoals Constantin Meunier en Eugène Laermans. Charles de Groux werd geboren in Komen, een gemeente in het Franse Noorderdepartement die grenst aan België. Zijn vader, Jean Baptiste Joseph de Groux, was lintenfabrikant. Charles was het zevende van tien kinderen. In november 1833 verhuisde zijn gezin naar Brussel. Ondanks verschillende pogingen op latere leeftijd om tot Belg te worden genaturaliseerd, behield hij gedurende zijn hele leven de Franse nationaliteit. De Groux volgde lessen aan de Académie Royale des Beaux-Arts in Brussel. Vanaf 1843 studeerde hij onder François-Joseph Navez, die directeur van de Academie en een neoklassiek schilder was. In die tijd leidde hij een bohemien levensstijl. In 1849 trouwde hij met Jeanne Geyssens uit Brussel. Het echtpaar kreeg vijf kinderen, van wie er één, genaamd Henry, een vooraanstaand symbolistisch schilder werd. In april 1851 vertrok hij naar Düsseldorf, waar hij een jaar verbleef. Rond 1853 behaalde de Groux zijn eerste succes met zijn werk De Dronkaard (Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België) (een andere versie, getiteld Het Afscheid, dook in 2017 op op de kunstmarkt). Dit werk, dat een stervende vrouw, haar dronken echtgenoot en hun jonge kinderen in een krappe en slecht verlichte kamer afbeeldt, markeerde een duidelijke breuk met de verheven en elegante stijl en onderwerpen van zijn meester Navez. De Groux werd illustrator van het satirische tijdschrift Uylenspiegel, opgericht door Félicien Rops, een vooraanstaand Belgisch illustrator en tekenaar. Rops en de Groux ontmoetten Gustave Courbet meerdere keren tijdens diens tentoonstellingen in België, Duitsland en Nederland. De invloed van Courbet op de esthetische keuzes van de Groux is al vanaf 1853 duidelijk zichtbaar. Hij werd lid van de Société royale belge des aquarellistes (Koninklijke Belgische Vereniging van Aquarellisten), opgericht in 1856 om de aquarelkunst in België te bevorderen door het organiseren van jaarlijkse tentoonstellingen. In 1868 sloot hij zich aan bij de Société Libre des Beaux-Arts (Vrije Maatschappij voor Schone Kunsten), een organisatie die in datzelfde jaar door Belgische kunstenaars werd opgericht om te reageren tegen het academisme en om het realistische schilderen en artistieke vrijheid te bevorderen. De vereniging was gevestigd in Brussel en bleef actief tot 1876, tegen die tijd waren de esthetische waarden die zij voorstond reeds doorgedrongen tot de officiële Salon. De toenmalige Belgische regering bevorderde monumentale kunst als middel om het nationalisme te stimuleren en een heropleving van de kunsten in de jonge Belgische staat teweeg te brengen. Een van de door de regering gesteunde projecten was de decoratie van de Lakenhalle van Ieper. Charles de Groux behoorde tot de verschillende Belgische schilders, zoals Jan Swerts en Godfried Guffens, die door de Belgische regering werden uitgenodigd om de Lakenhalle van Ieper te decoreren. De Groux maakte zijn ontwerpen, maar overleed voordat hij de schilderijen kon uitvoeren. Hij werd ook uitgenodigd om ontwerpen te leveren voor de glas-in-loodramen van de Sint-Michiels- en Sint-Goedelekathedraal, die werden uitgevoerd door Jean-Baptiste Capronnier. De Groux stierf op 30 maart 1870 in Sint-Joost-ten-Node op 44-jarige leeftijd. De Groux werkte met verschillende media, waaronder olieverf, aquarel, pastel, gravure en lithografie. Hij begon als schilder van historische en religieuze taferelen in de toen in België heersende romantische stijl. Later ontwikkelde hij zijn eigen realistische stijl, waarin de invloed van Courbet en de genreschilders van de 17e eeuw zichtbaar is. Rond 1853 behaalde de Groux zijn eerste succes met zijn werk De Dronkaard (Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België) (een andere versie, getiteld Het Afscheid, verscheen in 2017 op de kunstmarkt). Het toont een zieke en stervende vrouw die op bed ligt, terwijl haar dronken echtgenoot, met een fles in de hand, door twee jonge kinderen wordt binnengeleid. Het ingetogen palet, de uitvoering die gedetailleerde weergave verwaarloosde ten gunste van het totale effect, evenals het onderwerp zelf, markeerden de radicale breuk van de Groux met de classicistische stijl van Navez, ten faveure van de 17e-eeuwse genreschilders zoals Adriaen Brouwer. In deze periode schilderde de Groux veel composities die de achtergestelden van zijn tijd uitbeeldden in hun ellende en ondeugden, zoals alcoholisme en lusteloosheid. Vaak beeldde hij taferelen af met priesters en bedevaarten. In deze latere fase schilderde hij nog steeds enkele historische taferelen, zoals De dood van keizer Karel V (Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België) en Frans Junius die in het geheim de Reformatie predikt in Antwerpen. De sociaal-realistische werken van De Groux bevatten veel religieuze ondertonen en verwijzingen. Dit is duidelijk te zien in zijn Zegen voor het avondmaal, een plechtige afbeelding van een boerenfamilie die het gebed uitspreekt voor het avondeten. Het schilderij was nauw verbonden met christelijke voorstellingen van het Laatste Avondmaal. De Groux beïnvloedde vele jonge, realistische schilders, waaronder zijn leerling Constantin Meunier en Eugène Laermans. Zelfs de latere societyschilder Gustave Léonard de Jonghe schilderde vroeg in zijn carrière een sociaal-realistisch werk getiteld Pelgrims biddend tot Onze-Lieve-Vrouw van Smarten of Onze-Lieve-Vrouw van Barmhartigheid (1854, Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België), dat duidelijk beïnvloed was door het sociaal-realisme van De Groux. Het is bekend dat Vincent van Gogh het werk De zegen voor het avondmaal van De Groux bewonderde. Van Goghs De aardappeleters werd geïnspireerd door dit werk van De Groux. Van Gogh prees De Groux ook om zijn uitstekende 'types'. Hij was van mening dat de studies en tekeningen van De Groux dezelfde 'witgloeiende' passie toonden die hij terugvond in de kopstudies van Frans Hals en Honoré Daumier, en in de romans van Zola en Balzac.