Charles de Wailly

1730-1798 French

Pionnier du néoclassicisme français

Charles de Wailly était un architecte, urbaniste et créateur de meubles français, l'un des principaux acteurs du renouveau néoclassique de l'Antiquité. Son œuvre majeure fut le Théâtre de l'Odéon pour la Comédie-Française (1779-1782). Dans ses conceptions, de Wailly manifesta une prédilection pour la figure parfaite, le cercle. De Wailly est né à Paris. À partir de 1749, il fut l'élève de Jacques-François Blondel à l'École des Arts, où il rencontra William Chambers et eut pour camarade Marie-Joseph Peyre ; par la suite, il étudia auprès de Giovanni Niccolò Servandoni et de Jean-Laurent Le Geay. Après avoir obtenu le Prix de Rome en architecture en 1752, il séjourna trois ans à l'Académie de France à Rome, jusqu'en 1755, partageant son prix avec son ami Pierre-Louis Moreau-Desproux. Tous deux participèrent aux fouilles des thermes de Dioclétien. À Rome, de Wailly se lia d'amitié avec le sculpteur Augustin Pajou, qui devait réaliser son buste ainsi que celui de son épouse, et pour qui il construirait, en 1776, une maison attenante à la sienne, à Paris. À son retour à Paris, de Wailly démontra sa maîtrise de la première version du néoclassicisme, appelée « Goût grec », en exposant au Salon de 1761 une table à plateau de lapis-lazuli et ornements de bronze doré ainsi qu’un vase de granit dans le « goût antique » ; ces pièces étaient conçues comme des manifestes d’un nouveau goût, comme l’indique un court texte inséré dans le Mercure de France, présentant un « style très noble, bien éloigné de l’air de colifichet qui a si longtemps régné dans nos ameublements. » Vers 1764, pour le somptueux Hôtel d'Argenson de Voyer, qu'il remania dans un style néoclassique avancé pour Marc-René d'Argenson, marquis de Voyez, il conçut le vase en marbre et porphyre orné de bronzes dorés sur piédestal qui se trouve aujourd'hui à la Wallace Collection de Londres ; d'après les dessins de de Wailly, le sculpteur Augustin Pajou réalisa les modèles en cire des montures. En 1767, de Wailly fut admis comme membre de la première classe de l'Académie royale d'architecture et, en 1771, il fut reçu à l'Académie royale de peinture et de sculpture, devenant le seul architecte professionnel de son époque à obtenir ce double honneur, témoignage de sa grande maîtrise du dessin. Dès lors, de Wailly exposa régulièrement au Salon de Paris ses rendus, projets et maquettes. Il acquit une notoriété plus large lorsque deux de ses projets furent gravés pour l'Encyclopédie et deux autres pour la monumentale Description de la France des années 1780. Sa réputation à l'étranger s'est accrue grâce aux gravures de ses œuvres ; il est devenu particulièrement populaire en Russie, où ses disciples, dont certains se sont rendus à Paris pour étudier directement auprès de lui, comprenaient Vassili Bajenov, Ivan Starov et Andreï Voronikhine. Catherine la Grande lui a offert un poste élevé à l'Académie impériale des arts de Saint-Pétersbourg, qu'il a refusé. En 1772, il fut nommé architecte du château de Fontainebleau, conjointement avec Marie-Joseph Peyre. L'année suivante, il fut autorisé à partir pour un long séjour à Gênes afin de redécorer le palais du XVIIe siècle de Cristoforo Spinola, situé dans la Strada Nuova, en collaboration avec Andrea Tagliafichi : l'édifice fut gravement endommagé en 1942. Il devait par la suite retourner à plusieurs reprises travailler en Italie. Remarqué par le marquis de Marigny, frère de Mme de Pompadour et directeur général des Bâtiments du Roi, de Wailly travailla dans le parc du château de Menars appartenant à Marigny et, grâce à son soutien, parvint à obtenir la commande d'un nouveau théâtre pour la Comédie-Française. En 1779, de Wailly et Peyre construisirent leur œuvre la plus célèbre, le théâtre de l'Odéon à Paris (voir ci-dessous). De Wailly conçut également un projet pour l'Opéra-Comique. En 1795, il fut élu à l'Académie des Beaux-Arts, 3e section (architecture), fauteuil V. À sa mort, Jean Chalgrin lui succéda dans ce fauteuil. Il devint conservateur du musée de peinture en 1795 et fut envoyé aux Pays-Bas et en Belgique pour y sélectionner des œuvres d'art après l'annexion de ces pays. Il épousa Adélaïde Flore Belleville qui, après sa mort, se remaria en 1800 avec le chimiste Antoine François, comte de Fourcroy. Il était le frère du lexicographe Noël François de Wailly. De Wailly est mort à Paris en 1798.