Charles de Wolf Brownell

1822-1909 American

Peintre paysagiste de l'Hudson

Le peintre paysagiste Charles De Wolf Brownell est né à Providence, dans le Rhode Island, mais à l'âge de deux ans, sa famille a déménagé à Hartford, dans le Connecticut. Les parents de Brownell l'ont préparé à une carrière juridique, et en 1843, il a été admis au barreau du Connecticut. Il a exercé comme avocat pendant dix ans, mais après une attaque congestive débilitante des poumons, sur les conseils de son ami, le peintre paysagiste et daguerréotypiste Henry Bryant, Brownell a décidé de se tourner vers une carrière artistique moins stressante, un désir qu'il nourrissait en secret depuis de nombreuses années. Il s'est formé localement, étudiant à Hartford auprès des artistes Julius Theodore Busch et Joseph C. Ropes pendant une durée inconnue, et il accompagnait souvent Bryant lors de voyages de croquis à travers la vallée du Connecticut. Il a maintenu un atelier à Hartford jusqu'en 1860, date à laquelle il est parti pour New York, espérant y transposer son succès dans une arène plus vaste. Une fois à New York, la carrière de Brownell commença à s'accélérer. Il se lia rapidement avec plusieurs artistes associés à l'École de l'Hudson River, notamment John F. Kensett, Thomas P. Rossiter et surtout Frederic Edwin Church. Brownell admirait Church, lui-même un fils célèbre de Hartford, depuis de nombreuses années. Dès son deuxième jour à New York, Brownell rendit visite à Church dans son atelier et déjeuna avec l'artiste vénérable. Ils devinrent rapidement des amis pour la vie. Brownell a exposé à New York dans des institutions telles que la National Academy of Design, en 1861-62 et 1864-65, et à la Brooklyn Art Association, en 1863. Brownell semble avoir cessé d'exposer après 1865. Cela s'explique par le fait qu'immédiatement après la guerre de Sécession, Brownell et sa fiancée, Henrietta Pierce, sont partis pour Bristol, dans le Rhode Island, et se sont mariés peu après. Brownell est resté à Bristol, peignant peu, jusqu'en 1871, date à laquelle lui et sa famille sont partis pour une excursion de sept ans en Europe, où il a réalisé un certain nombre de tableaux sur des sujets européens. Après leur long séjour, les Brownell sont retournés à Bristol, où Brownell a continué à peindre, mais apparemment sans grand intérêt pour les expositions, pour le reste de sa vie. Brownell semblait avoir été éternellement agité, car il continua à voyager jusqu'aux dernières années de sa vie. Dans les années 1880, il parcourut l'ensemble des Caraïbes, y compris les îles de Saint-Christophe, Antigua, la Martinique, Sainte-Croix, la Barbade, la Grenade et Trinité, et en 1888, il rendit visite à Church à Olana, le célèbre domaine de Church situé à Hudson, dans l'État de New York. Dans les années 1890, Brownell effectua un retour à Cuba, son premier depuis 1866, et voyagea au Mexique, en Jamaïque, au Venezuela et au Chili. Le perpétuel voyageur Brownell ne ralentit qu'en 1908, après plus de 60 ans de déplacements constants, lorsque sa santé commença à décliner et qu'il se fractura la hanche. Il mourut l'année suivante. Les œuvres les plus distinctives de Brownell sont ses paysages de Cuba. À partir de 1853, alors qu'il souffrait de sa maladie respiratoire, Brownell passa sept hivers consécutifs à Cuba, séjournant dans plusieurs plantations de canne à sucre appartenant à la famille de sa mère, les éminents De Wolf de Bristol. Pendant son séjour à Cuba, Brownell menait un mode de vie itinérant, restant de courtes périodes sur chacune des diverses plantations. Il réalisa de nombreux croquis au fusain et à l'huile, qu'il traduisit ensuite en toiles achevées. Brownell est ainsi peut-être l'artiste américain du milieu du XIXe siècle le plus étroitement associé à Cuba. Brownell a effectué son premier voyage à Cuba en 1853, la même année où Church s'est rendu pour la première fois en Amérique du Sud, un fait qui révèle les tempéraments similaires de ces deux artistes. Il est approprié que Brownell et Church aient noué une amitié aussi forte et durable, car tous deux ont effectué à plusieurs reprises des voyages dans des pays d'Amérique latine tout au long de leur vie et ont partagé leurs expériences par correspondance. Les visites répétées de Brownell à Cuba témoignent de son affection et de son intérêt pour ses paysages. Il appréciait particulièrement la région autour de Matanzas, capitale de la province de Matanzas, située à environ 50 kilomètres à l’est de La Havane, sur la côte nord de Cuba. Matanzas a été intensément développée au cours de la première moitié du XIXe siècle en tant que port d’esclaves et de commerce pour les plantations de canne à sucre de la région.